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Deux microsatellites de type CubeSat ont été mis en orbite le 4
septembre depuis la Station Spatiale Internationale (ISS). Mais ce
n'était pas au programme…
Les CubeSat sont de petits satellites de dimensions et masse
standardisées à moindre coût, dont la vocation est de mettre
l'espace à la portée d'organisations (centre de recherches,
universités, programmes scientifiques…) dont les moyens ne
permettent pas le recours à un lancement traditionnel. Ces
microsatellites sont soit lancés en complément de la charge utile
d'un lanceur traditionnel, soit envoyés à bord de l'ISS au cours
d'une mission de ravitaillement.
Dans ce dernier cas, les astronautes les disposent dans le
"chargeur" (en fait un rack spécial) d'un dispositif destiné à les
propulser dans l'espace sur commande d'un membre de l'équipage, ou
du sol, au moyen d'un simple système à ressort.
En juillet dernier, un lot de 32 CubeSats, connu sous le nom de
Flock-1, avait été délivré à bord de l'ISS par un vaisseau
ravitailleur automatique Cygnus d'Orbital Sciences (mission
orb-CRS-2). Ceux-ci, d'une masse unitaire d'environ 5 kg, doivent
être déployés sur une orbite circulaire de 400 km et sont destinés à
l'observation de la Terre en opérant des prises de vues continues
avec une résolution de 3 à 5 mètres qui seront ensuite mises à la
disposition de tous via Internet.
Mais le 4 septembre dernier, Steve Swanson, qui était alors occupé à
ranger des échantillons biologiques dans un congélateur, a remarqué
que les portes de protection du dispositif de propulsion des CubeSat
étaient ouvertes. L'astronaute a contacté le centre de contrôle des
vols à Houston, qui lui a confirmé que deux premiers CubeSats
avaient bien été lancés… par inadvertance.
On n'en sait pas plus actuellement. Erreur humaine ou défaillance
d'un dispositif automatique ? En tout état de cause, les deux
CubeSats maintenant en orbite sont en parfait état et pleinement
opérationnels. Et il en reste 30 autres à lancer, sur commande cette
fois. Du moins on l'espère… |
