11 décembre 2014

 

Curiosity a découvert des traces d'anciens lacs sur Mars

 
Parcourant la surface de Mars depuis le 6 août 2012, le rover Curiosity de la Nasa a mis en évidence la présence d'anciens lacs dans la région du mont Sharp (Aeolis Mons).

La montagne apparaît être un gigantesque monticule de couches sédimentaires érodées situé sur le pic central du cratère Gale. Son altitude est plus élevée que celle des parois et il est probable que les sédiments qu'on y observe s'y soient déposés durant un intervalle de 2 milliards d'années, emplissant alors la totalité du cratère.

Selon les scientifiques de la Nasa, les données recueillies ces deux dernières années par le rover sur la composition du sol montrent la présence de plusieurs couches, dont une partie se sont formées au contact de l'eau et du vent. Les chercheurs pensent qu'un grand lac ou qu'une chaîne de bassins se trouvait à cet endroit il y a des dizaines de millions d'années.

Cette théorie implique que le climat sur Mars était favorable à l'apparition de lacs dans plusieurs régions il y a quelques milliards d'années, alors que la planète était encore entourée d'une atmosphère. "Si notre hypothèse sur l'apparition du mont Sharp se confirmait, cela remettrait en question l'affirmation selon laquelle les conditions chaudes et humides n'étaient pas permanentes et existaient uniquement dans certaines régions de Mars ou seulement sous la surface", a déclaré Ashwin Vasavada, directeur scientifique adjoint du projet Curiosity, membre du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA basé à Pasadena, en Californie. Il ajoute que l'atmosphère de Mars pouvait même alors maintenir une température positive.

Il y a deux ans, le rover Curiosity de la NASA a atterri près du cratère Gale de Mars, où apparaissaient au grand jour les couches profondes du sol martien, dévoilant ainsi l'histoire géologique de la planète. Les principales tâches de la mission Curiosity sur Mars sont les recherches géologiques et géochimiques détaillées, l'étude de l'atmosphère et du climat de la planète, la recherche d'eau ou des traces de sa présence, ainsi que des substances organiques, données permettant de découvrir si Mars était habitable et si certaines régions le sont encore actuellement.

Curiosity, maillon central du programme Mars Science Laboratory (MSL) de la Nasa, est long de 3 mètres, large de 2,8 mètres, haut de 2,2 mètres et pèse 899 kg au départ de la Terre. Grâce au travail qu'il a réalisé jusqu'à présent sur la Planète Rouge, les chercheurs ont découvert que des conditions favorables pour le développement de microorganismes simples ont existé sur Mars par le passé. Les analyses des roches faites par le rover ont montré qu'autrefois, l'eau était présente sur la planète ainsi que suffisamment d'autres substances nécessaires pour le développement de bactéries. Les données du robot ont permis aux scientifiques de connaître la composition chimique et isotopique exactes de l'atmosphère martienne, et de découvrir qu'une grande partie des gaz qui la composaient s'était volatilisée dans l'espace il y a près de 4 milliards d'années.

 

 

 
Les dépôts sédimentaires successifs sont particulièrement visibles sur cette
image prise par Curiosity sur les flancs du Mont Sharp. Crédit Nasa.
 
 
 

 
Le cratère Gale, avec au centre le Mont Sharp (Aeolis Mons). La zone
d'atterrissage de Curiosity est délimitée en jaune. Crédit Nasa.
 
 
 

 
Le Mont Sharp vu par la caméra de navigation du rover Curiosity. Crédit Nasa.
 

 

 
 
 

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