La comète Siding Spring vue depuis Mars par MRO et Opportunity

Mars Reconnaissance Orbiter (MRO)

Ces images ont été prises le 19 octobre 2014 depuis l'orbite martienne par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la Nasa. La comète Siding Spring, dont il s'agit du premier passage à l'intérieur du Système solaire depuis qu'elle s'est extraite du nuage de Oort, apparaît ici alors qu'elle croise la Planète rouge à une distance d'environ 138.000 kilomètres, soit environ le tiers de la distance qui nous sépare de la Lune.

La résolution de l'image étant d'environ 138 mètres par pixel, ce qui nous donne un noyau de moins de un kilomètre de diamètre. Cependant, une incertitude règne sur deux à trois pixels dont la luminosité pourrait résulter de simples reflets. Dans ce cas, la dimension du noyau pourrait être revue à la baisse de 40 à 50%.

Cette image composite montre les deux meilleures vues de la comète prises à neuf minutes d'intervalle par la caméra HIRISE, où apparaissent nettement le noyau cométaire ainsi que la coma, ou chevelure.

Pour réaliser ces prises de vues, les ingénieurs de la Nasa ont tout d'abord procédé à l'acquisition de trois premières images 12 jours avant la rencontre, alors que la comète était tout juste "détectable" parmi le bruit de fond propre au détecteur de l'instrument. Celles-ci ont pu déterminer que la comète ne se trouvait pas très exactement à l'endroit prévu et ont permis de mettre au point un calendrier d'approche extrêmement précis. Sans cette précaution, il est probable que la comète se soit trouvée en dehors du champ de la caméra lors du survol.

Siding Spring, vue par Mars Reconnaissance Orbiter le 19 octobre 2014. Crédit Nasa.

Opportunity

Les images suivantes ont été réalisées depuis le sol par la caméra panoramique (Pancam) du robot martien Opportunity de la Nasa.

"C'est une chance unique que cette comète soit venue si près de Mars en nous permettant de l'étudier au moyen des instruments que nous utilisons pour examiner la surface", a déclaré Mark Lemmon, de l'Université du Texas, qui a coordonné le pointage de la caméra. "Les images transmises par les rovers martiens, en particulier, nous fournissent un point de vue humain, car leurs instruments sont à peu près aussi sensibles à la lumière que nos propres yeux".

Image à exposition de 50 secondes

L'image ci-dessus a été prise environ 2h30 avant le passage au plus près de la comète, alors que le ciel était encore relativement sombre, avant l'aube martienne. Au moment du survol, le ciel était déjà trop lumineux pour permettre l'observation. La comète, plusieurs étoiles proches et certains effets des rayons cosmiques parasitent le détecteur de la caméra et sont étiquetés. L'image a été légèrement traitée par la suppression de parasites et d'une légère lueur crépusculaire. La durée d'exposition a provoqué un léger bougé de 12,5 pixels dû à la rotation de Mars. Le bougé de la comète montre un angle légèrement différent, provoqué par son déplacement propre.

Image à exposition de 10 secondes

L'image ci-dessus a été prise directement après la précédente. L'exposition de plus courte durée réduit le bougé dû à la rotation de la planète à environ 2,5 pixels. Il est à noter que pour les deux images, une tempête de poussière sévissant à l'ouest de la position d'Opportunity réduit quelque peu la visibilité depuis environ une semaine.

Vue animée combinant les deux images

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