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Le 23 septembre
dernier, la cinquième capsule Dragon de la société Space X
s'amarrait à la Station Spatiale Internationale (ISS), y apportant
environ 2,26 tonnes de vivres, du matériel de recherche (dont vingt
souris), ainsi qu'un instrument destiné à mesurer la vitesse et la
direction des vents à la surface des océans. Le 25 octobre à 13h57,
les astronautes de la station séparaient Dragon du sas d'amarrage à
l'aide du bras télémanipulateur Canadarm et la libéraient dans
l'espace. L'ISS se trouvait alors au-dessus des côtes nord-ouest de
l'Australie.
Entretemps, 1,45
tonne de fret avait été disposé à bord de la capsule,
essentiellement composé de matériaux d'expériences scientifiques
menées en orbite. Après avoir activé ses moteurs, Dragon plongeait
dans l'atmosphère terrestre et amerrissait dans le Pacifique, au
large des côtes mexicaines, freinée par ses trois parachutes.
Dragon est
actuellement le seul vaisseau capable de ramener des charges
d'orbite sur Terre. Sa précédente mission de fret à l'ISS remonte au
mois d'avril. Aux termes d'un contrat de 1,6 milliard de dollars
avec la Nasa, SpaceX doit effectuer au total 12 missions de fret
vers la Station.
La valse des
ravitailleurs
Lundi 27 octobre
prochain, le troisième vaisseau ravitailleur Cygnus, construit par
la société Orbital Sciences Corporation, doit décoller de Wallops
Islands, sur la côte Est de Virginie. Emportant 2,2 tonnes
d'équipements, de matériels d'expérience et de vivres à destination
des six membres d'équipage de l'ISS, elle doit s'y amarrer le 2
novembre en utilisant le sas libéré par Dragon.
Le même jour, le
vaisseau de ravitaillement russe Progress M-24M doit se séparer de
la station afin de préparer l'arrivée de Progress M-25M, dont le
lancement est programmé pour le 29 octobre depuis la base de
Baïkonour, apportant lui aussi vivres, matériel scientifique et
divers ravitaillements.
Et enfin, le
dimanche 9 novembre, trois des six astronautes actuellement à bord
devraient prendre place dans le vaisseau Soyouz TMA-13M et revenir
sur Terre, clôturant ainsi un séjour de 165 jours dans l'espace. Un
nouvel équipage, composé de deux Américains et d'un Russe, devrait
arriver à bord le 23 novembre au moyen de Soyouz TMA-14M.
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