Titan : "quelque chose" bouge en surface

 

Trois images obtenues de la surface de Titan au moyen du radar à ouverture de synthèse (SAR) de la sonde Cassini montrent l'apparition et l'évolution d'une structure dont la nature exacte n'a pas encore été identifiée.

La même zone de Ligeia Mare, l'une des plus grandes mers d'hydrocarbures de Titan située près du pôle nord de la principale lune de Saturne, a été scrutée lors de trois survols de Cassini effectuée entre 2007  et 2014. Dans ces images radar, les zones sombres représentent la mer, qui est ici composée de méthane et d'éthane liquides, tandis que les parties claires figurent le sol émergé, ou situé juste en-dessous de la surface. Une zone particulièrement brillante apparaît nettement sur les deuxième et troisième images tout en changeant d'aspect, alors qu'elle n'était pas visible auparavant.

La dernière observation, datée du 21 août 2014, montre que l'objet a considérablement augmenté en visibilité au cours des 11 mois qui ont précédé, alors que sa surface passait de 75 kilomètres carrés environ à plus de 160 kilomètres carrés. Les analyses en cours des données transmises par l'instrument SAR ainsi que par la caméra infrarouge de Cassini peuvent déjà éliminer certaines explications ou révéler certains indices quant à ce qui se passe dans les mers de Titan.

Ainsi, les équipes de scientifiques en charge de l'interprétation des données émettent plusieurs scénarios possibles, susceptibles d'expliquer cette observation, tels des ondes de surface, une émission de bulles de gaz magmatique, des corps de densité moindre flottant en surface ou même des objets solides en suspension juste sous la surface liquide. Les chercheurs n'excluent toutefois pas la manifestation d'un phénomène saisonnier lié à l'approche de l'été (qui dure 7 années) dans l'hémisphère nord de Titan. En tout état de cause, le suivi de ces changements constitue dès à présent un objectif majeur dans le programme scientifique d'observation de Titan par la sonde Cassini.

La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif entre la Nasa, l'Esa (pour l'atterrisseur Huygens) et l'Agence spatiale italienne. L'orbiteur Cassini a été conçu, développé et assemblé au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa, tandis que l'instrument radar (SAR) a été construit par le JPL et l'Agence spatiale italienne, en collaboration avec plusieurs pays européens.

Sources : Nasa et JPL
 

 

Evolution de Ligeia Mare entre juillet 2007 et août 2014. Source Nasa/JPL.

   
 
 

Ce système nuageux est aussi apparu entre le 20 et le 22 juillet à l'aplomb de Ligeia Mare, située près du pôle nord de Titan où  le vent souffle doucement à environ 14 km/heure. L'écart de temps couvert est de 17,5 heures. (Images NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).

   
 
 
 

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