25 août 2015

 

Du 21 au 29 août 1965 : Gemini 5 simulait un aller-retour vers la Lune

 
Il y a 50 ans, le vaisseau Gemini 5 accomplissait 120 orbites autour de la Terre en 7 jours, 22 heures, 55 minutes et 14 secondes, ce qui constituait alors un record de durée pour un vol habité. Mais là n'était pas le seul but de la mission.

Avec Gordon Cooper (Mercury 9) comme Commandant de bord et Charles Conrad Junior (aussi Gemini 11, Apollo 12 et Skylab 2) comme pilote, la fusée Titan II décolla le 21 août 1965 depuis le complexe de lancement 19 de Cap Canaveral, en Floride. Les premières secondes de vol furent marquées par une oscillation inattendue du lanceur (effet pogo), qui n'atteint heureusement pas un niveau critique, problème qui fut résolu par la suite. La capsule Gemini 5 se plaça sur l'orbite prévue de 350,1 x 162 kilomètres décrite en 89,59 minutes. Cette orbite sera par la suite élevée à 395 x 304 km.

La mission

Comme toutes les missions Gemini, plusieurs objectifs étaient poursuivis, tous en vue de préparer l'envoi des premiers hommes sur la Lune. Ainsi, la durée du vol correspondait à celle d'un aller-retour vers notre satellite naturel, ce qui se réalisera par la suite avec Apollo 8 en 1968. Une autre expérience était destinée à préparer les futurs rendez-vous en orbite, nécessaires à la réalisation des vols lunaires.

Pour cela, les astronautes devaient larguer une cible de 34 kg (Rendezvous Evaluation Pod, ou REP) équipée d'un exemplaire du transpondeur radar qui équipera ultérieurement les étages-cibles Agena, avec laquelle l'équipage devait effectuer plusieurs manœuvres de rendez-vous. Mais si cet appareil fut bien libéré, la panne d'une des piles à combustible conduit à annuler la mission qui fut néanmoins simulée, mais sans cet apport extérieur.

Une autre expérience, portant sur la physiologie humaine et qui avait échoué lors de Gemini 4 deux mois plus tôt, était programmée. Pour des raisons de sécurité, la Nasa estimait préférable qu'un astronaute devait veiller tandis que l'autre dormait. Mais dormir tandis que son collègue travaille juste à côté, cela dans un espace du volume de celui d'une cabine téléphonique, n'est pas aisé… Les deux hommes y ont rapidement renoncé, et décidé de prendre simultanément leur temps de sommeil. Cette méthode de sommeil en alternance ne fut plus jamais tentée.

Après une série de prises de vues en haute résolution d'objectifs militaires pour le compte du Pentagone, Gemini 5 revint sur Terre, touchant les flots de l'Océan Atlantique le 29 août 1965 à 12 heures 55 minutes 13 secondes.

La récupération de la capsule et de son équipage se fit toutefois avec un léger retard, car l'amerrissage se produisit à 130 kilomètres du point prévu. Comment cela se faisait-il, alors qu'à aucun moment les processus d'orientation, de freinage et d'ouverture des parachutes s'étaient déroulés sans le moindre problème ? La réponse viendra plus tard, lorsqu'on s'aperçut que les données dans la mémoire d'un des ordinateurs mentionnaient que la Terre tournait sur son axe à raison de 360° en 24 heures, au lieu de 360,98° en 24 heures… Une petite erreur qui correspondait exactement à 130 kilomètres.

Les astronautes

Gordon Cooper, né le 6 mars 1927, est décédé le 4 octobre 2004, à l'âge de 77 ans.

Charles Conrad, né le 2 juin 1930, est décédé le 8 juillet 1999. Il est aussi le troisième des douze hommes ayant foulé le sol lunaire à ce jour.
 
 

 
Charles Conrad (gauche) et Gordon Cooper (droite). Crédit Nasa.
 
 
 

 
Le REP (Rendezvous Evaluation Pod), fixé à l'arrière du vaisseau avant sa mise en orbite.
Crédit Nasa.
 
 
 

 
La fusée Titan II sur son pad de lancement. Crédit Nasa.
 
 
 

 
Le vaisseau Gemini 5. Seule la partie supérieure, en sombre,
constitue l'habitacle des astronautes. Crédit Nasa.
 

 

 
 
 

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