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Aujourd'hui, 34
météorites trouvées sur Terre ont été formellement identifiées comme
provenant de la planète Mars, une possibilité qui avait d'abord été
émise par R. Smith (Their
Origin From a Large Dynamic Planet, Possibly Mars), avant
d'être confirmée quelques années plus tard par Treiman (Core
formation in the Earth and Shergottite Parent Body - Chemical
evidence from basalts).
Les météorites martiennes se classifient en trois groupes, dits SNC
: Shergottites (des basaltes composés essentiellement de pigeonite
et d'augite, composant environ 75% des météorites martiennes connues
à ce jour), Nakhlites (achondrites riches en augite) et Chassignites
( achondrites très riches en olivine). Même si ces groupes
présentent une minéralogie très différente, ils possèdent tous la
même signature isotopique caractéristique de Mars.
En attendant le retour d'échantillons martiens sur Terre, ces
météorites représentent des échantillons uniques car elles peuvent
être analysées en laboratoire avec des moyens et des protocoles
inaccessibles par l'exploration spatiale. Nous pouvons ainsi
déterminer l'âge et la minéralogie de ces échantillons et obtenir
des informations uniques sur l'évolution du corps d'origine. Elles
ont ainsi permis de fournir d'importantes contraintes sur la
composition de la planète Mars. Cependant la méconnaissance du lieu
de l'impact (ou des impacts) qui a permis d'éjecter ces morceaux de
Mars vers la Terre et le récent débat sur leur âge (moins de 600
millions d'années ou plus de 4 milliards d'années) ont remis en
cause la pertinence de ces météorites pour comprendre l'évolution de
la Planète rouge.
Une récente étude a permis d'identifier le cratère qui est très
certainement la source du plus grand échantillon de météorites
martiennes que sont les shergottites, et ce grâce à l'analyse de
données collectées par les instruments OMEGA à bord de Mars Express
et CRISM à bord de Mars Reconnaissance Orbiter. La région source de
ces météorites est le cratère Mojave qui se situe proche de
l'équateur de Mars et qui a probablement été formé il y a environ 3
millions d'années. Les météorites ont finalement terminé leur voyage
dans l'espace à la surface de la Terre il y a quelques milliers
d'années.
La détermination précise de l'emplacement géologique de ces
météorites permet de replacer notre connaissance de la minéralogie
et de l'âge de ces météorites dans un contexte planétaire. En
particulier, le débat vif qui portait sur l'âge de ces météorites,
initialement estimé à moins de 600 millions d'années puis réévalué à
plus de 4 milliards d'années selon de très récentes études, a été
tranché en faveur de l'âge le plus ancien. Ces nouvelles contraintes
sur l'origine de ces météorites devraient permettre de mieux
comprendre les informations qu'elles fournissent sur la composition
minéralogique et chimique de Mars et mieux préparer la sélection des
futurs retours d'échantillons martiens, mais cette fois-ci
robotisés.
Jean Etienne
Sources
principales : CNES, Pnas, Wiley online library.
Lien recommandé pour en savoir
(beaucoup) plus sur les météorites martiennes :
Les
météorites SNC
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