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17
janvier 2015 |
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Beagle-2 a été retrouvé
sur Mars ! |
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L'atterrisseur britannique Beagle-2,
qui n'avait donné aucun signe de vie depuis sa tentative
d'atterrissage sur Mars le 25 décembre 2003, vient d'être retrouvé
sur des photographies en haute résolution du sol martien prises par
la caméra HiRISE de Mars Reconnaissance Orbiter.
Souvenons-nous. Le 2 juin 2003, une fusée Soyouz partie de la base
de Baïkonour, dans le Kazakhstan, propulsait la sonde européenne
Mars Express en direction de la Planète rouge. Il s'agissait alors
de la première tentative d'exploration d'une autre planète du
Système solaire par l'Agence Spatiale Européenne (ESA), avec pour
mission de recueillir des données sur la surface, l'atmosphère,
l'ionosphère et le sous-sol de l'astre.
Mars Express ne voyage pas seule : elle transporte un petit
atterrisseur nommé Beagle-2, en hommage au navire britannique HMS
Beagle à bord duquel, au cours d'une célèbre mission d'exploration
de 1831 à 1836, Charles Darwin établit sa réputation de naturaliste.
Conçu et construit par des universitaires britanniques, dont le
professeur Colin Pillinger de l'Open
University pour le compte de l'ESA, Beagle-2 était équipée,
entre autres, d'un spectromètre de masse afin de mesurer les
proportions des différents isotopes de carbone dans le but de
déceler des traces fossiles de vie bactérienne. Le carbone étant
supposé être à la base de toute forme de vie connue, ces analyses
auraient pu révéler si l'échantillon contenait les restes
d'organismes vivants.
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Beagle-2 sur Mars
(vue d'artiste). Crédit : ESA. |
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Les concepteurs ayant pris le parti
d'une sonde légère – 60 kg – et peu coûteuse, Beagle-2 n'était
équipée ni de moteurs, ni d'émetteurs opérationnels avant que son
antenne ne se déploie après l'atterrissage. Le vaisseau porteur
devait donc se placer sur une trajectoire de collision avec Mars
avant de larguer l'atterrisseur dans la bonne direction deux
semaines avant la rencontre, avant de lui-même infléchir sa route en
vue de se placer en orbite martienne. Durant ce temps, Beagle-2
était donc parfaitement muette, les techniciens au sol ne pouvant
qu'espérer que la petite sonde reprendrait contact après s'être
posée.
Ce contact ne se produit jamais, et aucun signal ne fut reçu de la
part de Beagle-2, qui fut considéré comme perdu sans que l'on
connaisse les raisons de cet échec. Toutes les spéculations étaient
possibles, depuis la désintégration de la sonde durant la rentrée
atmosphérique jusqu'à un écrasement au sol dû au mauvais
fonctionnement de son parachute de freinage ou de ses airbags devant
amortir l'atterrissage. Faute de renseignements, on en resta là.
Beagle-2 est retrouvé !
Tout espoir de résoudre le mystère de Beagle-2 n'était cependant pas
perdu, et c'est en examinant les images transmises par la sonde Mars
Reconnaissance Orbiter de la Nasa que Michael Croon, un ancien
membre du team Mars Express de l'ESA en a retrouvé la trace
formelle. Sur trois séries de photographies, l'atterrisseur est
nettement visible. Deux seulement de ses quatre panneaux solaires
sont déployés, ce qui indique que l'appareil ne s'est pas écrasé à
l'atterrissage, mais qu'il a été victime d'un dysfonctionnement
majeur après s'être posé à moins de cinq kilomètres de l'endroit
visé. Le parachute de freinage, ainsi que le bouclier de rentrée de
la sonde apparaissent aussi à moins de 200 mètres du point de
contact dans Isidis Planitia.
"Je suis ravi que Beagle 2 ait finalement été retrouvé sur Mars", a
déclaré Mark Sims, de l'Université de Leicester, Royaume-Uni,
gestionnaire de mission Beagle-2. "Chaque jour de Noël depuis 2003
je me suis demandé ce qui est arrivé à Beagle 2. Pour être franc, je
avais tout mais abandonné l'espoir de jamais savoir ce qui est
arrivé à Beagle 2. Les images montrent que nous étions vraiment très
près d'atteindre notre objectif sur Mars".
Lien :
Mars Express sur le site de l'ESA.
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Agrandissement de
l'image HiRISE ESP_037145_1915, prise le 29 Juin 2014 montrant
Beagle-2 sur le sol martien. Crédit Nasa/JPL. |
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Agrandissement de
l'image précédente. |
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Interprétation de
l'image montrant Beagle-2 sur le sol martien. La dimension de
l'atterrisseur,
panneaux solaires compris, est d'environ deux mètres. |
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