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Samedi 25 juillet 2015, l'astéroïde 1999 JD6 a
croisé notre Terre à 7,246 millions de kilomètres, soit 18,85 fois
la distance qui nous sépare de la Lune. C'était l'occasion pour
tenter de l'observer et en déterminer la structure.
Pour cela, les astronomes de la Nasa ont mis à contribution les
radiotélescopes du Deep Space Network de Goldstone, en Californie,
et de l’observatoire de Green Bank en Virginie-Occidentale. Et les
données qu'ils en ont reçues durant 7,5 heures par réflexion d'ondes
radar permettent d'affiner les connaissances des scientifiques sur
les astéroïdes.
1999 JD6 s'avère être un astéroïde binaire à contact, c'est-à-dire
qu'il se présente sous la forme de deux objets distincts accolés par
leurs forces de gravitation. Cela n'est pas tout-à-fait une
surprise, car selon Lance Benner chercheur au Jet Propulsion
Laboratory de la Nasa, "près de 15% des astéroïdes géocroiseurs
de plus de 180 mètres ont ce genre de forme de cacahuète".
La durée de cette observation a permis d'obtenir des images de 1999
JD6 sous tous les angles avec un niveau de détails impressionnant.
Elles permettent d'en estimer les dimensions à quelque 2 kilomètres
et de recueillir un nombre conséquent d'informations sur ses
caractéristiques de surface, sa rotation et sa trajectoire précise.
Selon la Nasa, si cet astéroïde est déjà passé à plusieurs reprises
à proximité de notre planète durant les cent dernières années, son
prochain survol ne se produira qu'en 2054 à une distance de 6,8
millions de kilomètres.
1999 JD6 fait partie de la catégorie des astéroïdes de type Aton,
dont 910 membres sont connus à ce jour, et qui se caractérisent par
le fait que leur orbite se situe majoritairement à l'intérieur de
l'orbite de la Terre autour du Soleil. On peut également citer les
astéroïdes apoheles, une sous-catégorie dont l'orbite se situe
entièrement à l'intérieur de l'orbite terrestre, dont on connaît
actuellement 14 représentants.
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