11 juillet 2015

 

Pluton et Charon, une planète double surprenante !

 
Les deux astres forment une paire fascinante. Deux mondes glacés tournant autour d'un centre de gravité commun, qui selon toute apparence, devraient avoir été façonnés ensemble par des milliards de collisions de débris divers au cours de milliards d'années d'évolution… Et pourtant, rien ne les rapproche, au contraire, ils semblent terriblement différents !

La surface de Pluton offre aux regards de la sonde New Horizons un aspect très contrasté de zones lumineuses et sombres de couleur orangée évoquant beaucoup plus Mars que n'importe quelle autre planète de notre Système solaire, tandis que sur Charon, son principal satellite, seule une région polaire noire interrompt un terrain gris clair généralement uniforme.

Pluton est entourée d'une atmosphère significative, contrairement à Charon. La surface de Pluton est recouverte d'azote, de méthane et de monoxyde de carbone congelés, tandis que celle de Charon présente surtout de la glace d'eau et d'ammoniac. En outre, l'intérieur de Pluton est essentiellement composé de roches, tandis que Charon contient de la roche et de la glace d'eau en quantités sensiblement égales.

"Ces deux objets ont évolué ensemble sur la même orbite durant des milliards d'années, mais ils sont totalement différents", a déclaré le chercheur principal Alan Stern du Southwest Research Institute (SrWI - Colorado).

Le diamètre de Charon est d'environ 1200 kilomètres, soit approximativement la moitié de celui de Pluton, ce qui en fait le plus gros satellite relativement à sa planète. Sa taille réduite et le faible contraste de sa surface ont sensiblement augmenté la difficulté de caractériser l'aspect de sa surface lors de l'approche de New Horizons, mais les dernières images transmises en montrent néanmoins des détails aussi beaux qu'intrigants.

Des zones plus claires sur la surface de Charon pourraient se révéler être des cratères d'impact, une caractéristique particulièrement prometteuse en découvertes. "Si nous pouvons observer des cratères d'impact sur Charon, nous pourrons déterminer ce qui se cache sous sa surface", déclare avec enthousiasme Jeff Moore, du Ames Research Center de la NASA. "Les grands cratères peuvent éjecter la matière à plusieurs kilomètres de profondeur et révéler la composition profonde de l'astre", ajoute-t-il.

En bref, déclare John Spencer, chef d'équipe adjoint du SwRI, Charon est en train de devenir une planète naine à part entière, dont la personnalité commence à peine à se révéler.

Jean Etienne

 

 
 
La meilleure image (actuelle) de la planète double Pluton-Charon vur lar la sonde New Horizons.
 

 

 
 
 

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