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Les deux astres forment une paire fascinante.
Deux mondes glacés tournant autour d'un centre de gravité commun,
qui selon toute apparence, devraient avoir été façonnés ensemble par
des milliards de collisions de débris divers au cours de milliards
d'années d'évolution… Et pourtant, rien ne les rapproche, au
contraire, ils semblent terriblement différents !
La surface de Pluton offre aux regards de la sonde New Horizons un
aspect très contrasté de zones lumineuses et sombres de couleur
orangée évoquant beaucoup plus Mars que n'importe quelle autre
planète de notre Système solaire, tandis que sur Charon, son
principal satellite, seule une région polaire noire interrompt un
terrain gris clair généralement uniforme.
Pluton est entourée d'une atmosphère significative, contrairement à
Charon. La surface de Pluton est recouverte d'azote, de méthane et
de monoxyde de carbone congelés, tandis que celle de Charon présente
surtout de la glace d'eau et d'ammoniac. En outre, l'intérieur de
Pluton est essentiellement composé de roches, tandis que Charon
contient de la roche et de la glace d'eau en quantités sensiblement
égales.
"Ces deux objets ont évolué ensemble sur la même orbite durant
des milliards d'années, mais ils sont totalement différents", a
déclaré le chercheur principal Alan Stern du
Southwest Research
Institute (SrWI - Colorado).
Le diamètre de Charon est d'environ 1200 kilomètres, soit
approximativement la moitié de celui de Pluton, ce qui en fait le
plus gros satellite relativement à sa planète. Sa taille réduite et
le faible contraste de sa surface ont sensiblement augmenté la
difficulté de caractériser l'aspect de sa surface lors de l'approche
de New Horizons, mais les dernières images transmises en montrent
néanmoins des détails aussi beaux qu'intrigants.
Des zones plus claires sur la surface de Charon pourraient se
révéler être des cratères d'impact, une caractéristique
particulièrement prometteuse en découvertes. "Si nous pouvons
observer des cratères d'impact sur Charon, nous pourrons déterminer
ce qui se cache sous sa surface", déclare avec enthousiasme Jeff
Moore, du
Ames Research Center de la NASA. "Les grands cratères
peuvent éjecter la matière à plusieurs kilomètres de profondeur et
révéler la composition profonde de l'astre", ajoute-t-il.
En bref, déclare John Spencer, chef d'équipe adjoint du SwRI, Charon
est en train de devenir une planète naine à part entière, dont la
personnalité commence à peine à se révéler.
Jean Etienne
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