15 juillet 2015

 

New Horizons survole Pluton et nous livre son cœur

 
La sonde New Horizons est passée ce 14 juillet 2015 à une distance de 12.430 kilomètres de Pluton, à la vitesse de 13,8 km par seconde.

Les données du survol, ainsi que les images, ne commenceront toutefois à parvenir à la Terre que bien plus tard, car la sonde ne peut simultanément orienter ses instruments vers le système de Pluton et son antenne à grand gain vers la Terre. Les phases d'approche, de survol et d'éloignement étant prioritairement réservées aux observations, ce n'est que le 15 juillet à 00h53 TU (02h53 de Paris) qu'elle commencera à transmettre les données acquises en direction de notre planète, lesquelles seront seulement reçues via l'antenne de 70 mètres de Madrid 4 heures 25 minutes plus tard (vitesse de la lumière oblige), soit vers 05h18 TU (07h18 de Paris). La réception des premières images du survol devant durer plusieurs heures, elles ne seront rendues publiques par la Nasa que bien plus tard au cours d'une conférence de presse.

Le cœur de Pluton

Environ 16 heures avant le survol de Pluton, New Horizons a transmis une image étonnante de la surface de la planète naine, montrant les reliefs les plus marquants. Une vaste zone en forme de cœur y apparaît nettement, dont la partie la plus large, environ 1600 kilomètres, repose juste au-dessus de l'équateur. Lors de la prise de cette image, la sonde se situe au niveau de l'hémisphère Nord. Alan Stern, chercheur principal au Southwest Research Institute, Boulder, Colorado, estime à la vue de ce document que nous allons certainement découvrir des choses merveilleuses au cours des heures à venir.

Un passé géologique actif

Cette image, prise par l'instrument LORRI, montre pour la première fois que certaines zones de la surface de Pluton sont parsemées de cratères d'impact et apparaissent très anciennes, peut-être âgées de plusieurs milliards d'années, tandis que d'autres, comme l'intérieur du "cœur", ne montrent pas de cratères apparents et sont donc beaucoup plus jeunes, ayant été remodelées dans un passé plus récent. Cet aspect insoupçonné jusqu'ici démontre que Pluton a connu une période géologique à la fois longue et complexe.

Certains cratères apparaissent partiellement détruits, peut-être par l'érosion. Des indices laissent penser que certaines parties de la croûte de Pluton ont été fracturées, comme semblent l'indiquer la série d'éléments linéaires à la gauche du "cœur".

Pour en savoir plus, nous devrons donc attendre la journée du 15 juillet et la réception des premières images détaillées. Il est à noter que ce mercredi 15 juillet 2015 sera aussi le cinquantième anniversaire de la réception des premières images rapprochées de la planète Mars, envoyées par la sonde Mariner 4.
 

 

 
Pluton et son "cœur", vus depuis une distance de 768.000 kilomètres. Crédit : Nasa.
 
 
 
 
Comparaison d'échelle entre le système Terre-Lune et Pluton-Charon. Crédit : Nasa.
 

 

 
 
 

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