20 juillet 2015

 

Mars a bien été recouverte d'une croûte continentale primitive

 
Jusqu'à présent, les chercheurs pensaient que la Planète route était entièrement recouverte de roches basaltiques, à l'instar des roches sombres qui, sur Terre, forment le plancher océanique. Les dernières observations de Curiosity remettent cette quasi-certitude en cause.

La microsonde laser ChemCam embarquée sur le robot américain Curiosity, qui parcourt la surface martienne depuis 2012, est capable d'analyser par ablation et spectroscopie des échantillons rocheux in situ jusqu'à une distance de 9 mètres. Selon les résultats fournis par cet instrument, les parois du cratère Gale, où a atterri la sonde, contiennent des fragments de roches âgées de plus de 4 milliards d'années, dont il a fourni la composition.

C'est en analysant soigneusement les images et les données chimiques de 22 de ces fragments rocheux que des équipes de scientifiques français et américains ont pu déterminer qu'il s'agissait de roches légères, riches en feldspath et parfois en quartz, similaires à celles qui composent la croûte continentale granitique que l'on rencontre sur notre propre planète.

Ces reliques d'une croûte primitive martienne s'apparentent précisément aux complexes TTG (Tonalite-Trondhjemite-Granodiorite), qui étaient prépondérantes dans la croûte terrestre il y a plus de 2,5 milliards d'années, soit à l'ère archéenne.

Cette découverte résulte aussi d'un véritable coup de chance, toutefois aidée par la perspicacité des chercheurs qui ont déterminé le point d'atterrissage de Curiosity sur Mars. En effet, le cratère Gale, qui s'est formé voici 3,61 milliards d'années dans un terrain beaucoup plus ancien, constitue une véritable fenêtre laissant apparaître les roches primitives de la Planète rouge. Ses parois forment une coupe géologique naturelle de près de 3 kilomètres d'épaisseur, livrant des données sur l'histoire martienne que les sondes en orbite sont bien incapables d'entrevoir.

En effet, bien que ces dernières aient révélé la présence en surface de roches claires, il n'avait pas été possible d'en déterminer l'ancienneté ou leur composition, ce qui est maintenant chose faite grâce aux observations depuis le sol. Celles-ci confirment aussi une information apportée par la météorite martienne Black Beauty, découverte dans le désert du Sahara en 2011, qui contenait des feldspaths âgés de plus de 4 milliards d’années.

Jean Etienne

Source principale :

In-situ evidence for continental crust on Early Mars. Nature Geoscience, 13 juillet 2015. DOI: 10.1038/ngeo2474.

 

 

 
Cette image, prise par la caméra MaHLI de Curiosity, montre un échantillon rocheux dominé par de gros cristaux rose nacré (des feldspaths), dans lesquels sont inclus des cristaux de plus petits cristaux de quartz apparaissant en gris. Crédit : NASA/JPL-Caltech/MSSS.
 

 

 
 
 

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