28 juillet 2015

 

Plongée sur Pluton !

 
Cette nouvelle image révélée par la Nasa concentre l'attention des scientifiques du monde entier. Et pourtant, New Horizons n'a encore transmis qu'une infime fraction des renseignements qu'elle a accumulés à plus de cinq milliards de kilomètres.
 
 

 
Pluton, photographiée à contrejour depuis une distance de 2 millions de kilomètres.
 
Prise à contrejour, cette vue de Pluton révèle son atmosphère, rendue visible grâce aux rayons du Soleil qui la traversent. Les scientifiques ont pu aussi repérer des nuages de vapeur s'élevant à plus de 130 kilomètres au-dessus de sa surface gelée.

"Avec des glaces mouvantes, une composition chimique originale de sa surface, ses chaînes montagneuses et ses brumes, Pluton révèle une diversité géologique vraiment excitante", se réjouit John Grunsfeld, responsable des missions scientifiques de la NASA.

Une atmosphère particulièrement complexe

Les astrophysiciens s'accordent à dire que les brumes de Pluton sont composées de deux couches bien distinctes, à 50 et 80 kilomètres. Selon Michael Summers, un des astronomes de la mission, les vapeurs détectées dans les images transmises par la sonde, et tout spécialement cette extraordinaire vue à contrejour, constituent l'élément-clé qui permettra de modéliser les composés complexes d'hydrocarbures qui donnent à la planète sa teinte rougeâtre.

Selon la Nasa, ces vapeurs sont produites sous l'action du rayonnement ultraviolet solaire sur les particules de méthane, qui déclenche la formation de gaz complexes tels l'éthylène ou l'acétylène, qui ont aussi été découverts dans l'atmosphère de Pluton. "Alors que ces hydrocarbures tombent dans les parties plus basses et plus froides de l'atmosphère, ils se condensent en particules de glace qui créent de la brume. La lumière ultraviolette du Soleil convertit chimiquement le brouillard en tholins, les hydrocarbures sombres qui colorent la surface de Pluton", poursuit l'agence spatiale.

Pluton, tout sauf une planète morte !

Sur Pluton, les paysages se remodèlent sans cesse. Des mouvements de glace ont été détectés au nord de la plaine Spoutnik, située dans la région Tombaugh. Ces déplacements, qui se sont produits avec certitude dans un passé très récent, perdurent certainement de nos jours.

Car là est certainement la plus grande surprise de cet exploration très lointaine : Pluton est géologiquement très active, et les observations qui y sont faites sont parfaitement comparables à ce qui se passe sur notre propre Terre, selon Bill McKinnon, un des scientifiques de la mission, qui indique que "de tels phénomènes seraient similaires à ceux observés sur la Terre avec les glaciers". John Spencer du Southwest Research Institute de Boulder, dans le Colorado, affirme que ce genre de surfaces n'avaient jusqu'ici été observées que sur des mondes très actifs comme la Terre ou Mars.

Les données reçues jusqu'ici montrent que la partie centrale de la plaine Spoutnik serait riche en azote, en monoxyde de carbone et en méthane gelé. De plus, alors qu'une grande partie de Pluton présente de nombreux cratères, ceux-ci semblent avoir été recouverts par de récents dépôts dans la région sud du "cœur de Pluton". "Toutes les activités observées sur Pluton tendent à indiquer que cette planète a un noyau dense entourée d'une épaisse couche de glace, ce qui accroît la possibilité de l'existence d'un océan liquide sous cette glace", commente Bill McKinnon.

Plongée sur Pluton

Rien que pour le plaisir des yeux, voici l'intégralité des images significatives transmises par l'instrument LORRI au cours de son approche de la Planète naine.

Les documents qui suivent ont été traités par Space News International au départ des images brutes diffusées par la Nasa. Certaines sont encore altérées par la forte compression utilisée afin d'accélérer la transmission entre New Horizons et la Terre, la version en haute résolution étant attendue d'ici quelques semaines.

Jean Etienne

 

 

 
2015-07-14 10:12:26 UTC
 
 
 

 
2015-07-14 10:13:14 UTC
 
 
 

 
2015-07-14 10:15:38 UTC
 
 
 

 
2015-07-14 10:16:26 UTC
 
 
 
 
2015-07-14 10:17:14 UTC
 
 
 

 
2015-07-14 10:19:38 UTC
 
 
 

 
2015-07-14 10:20:26 UTC
 
 
 

 
2015-07-14 10:28:05 UTC
 
 
 
 
2015-07-14 10:30:02 UTC
 
 
 
 
Planisphère de Pluton, réalisée en incluant toutes les images acquises jusqu'au survol du 14 juillet 2015. De nombreuses images supplémentaires sont encore attendues jusqu'en automne et seront utilisées pour actualiser cette carte. Crédit: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute.
 

 

 
 
 

Retour

Commentez cet article dans le forum