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31 août 2015 |
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Non, toutes les
formes de vie extraterrestres ne nous ressemblent pas forcément ! |
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Toutes les formes de vie évoluant sur Terre ne
se basent pas sur un même modèle. Certaines se complaisent de
températures dépassant le point d'ébullition de l'eau, d'autres
survivent en-deçà du point de congélation. Même l'oxygène n'est pas
indispensable à la vie, et d'ailleurs ce gaz était quasiment absent
de l'atmosphère terrestre lorsque la vie est apparue sur notre
planète.
En s'appuyant sur l'exemple de plusieurs animaux vivant dans des
conditions extrêmes, les planétologues ont analysé les propriétés
chimiques et physiques du milieu où des formes de vie extraterrestre
auraient pu évoluer. Selon les scientifiques, de tels organismes
devraient posséder des organes spécifiques afin de s'adapter à des
conditions de vie plus hostiles que celles de la Terre.
Les planétologues ont examiné des formes de vie qui seraient
capables de vivre à la surface de corps célestes tels que Mars ou
Titan, le plus grand des satellites de Saturne. Ils ont déterminé
que le liquide intracellulaire des organismes martiens devrait
contenir du peroxyde d'hydrogène, tandis que le métabolisme des
êtres habitant sur Titan serait basé sur les hydrocarbures.
Soutenus par le Conseil européen de la recherche (CER), les
scientifiques se sont largement inspirés des découvertes récentes de
deux exoplanètes par le télescope Kepler, et étaient motivés par la
nécessité d'évaluer les conditions ambiantes où une forme de vie
extraterrestre pourrait apparaître. "Si vous ne considérez pas
toutes les formes possibles sous lesquelles la vie peut exister,
vous ne saurez jamais où il faudra en chercher des traces", note
Dirk Schulze-Makuch, chercheur de l'Université de Washington.
Oui, une autre vie que la nôtre pourrait exister dans le Système
solaire
Les scientifiques n'affirment pas avoir trouvé des organismes
extraterrestres sur Mars et Titan, mais ils ne rejettent cependant
pas cette hypothèse étant donné que leur existence ne va pas à
l'encontre des lois physiques et chimiques, a fait remarquer
M.Schulze-Makuch.
Selon les scientifiques, la Planète rouge pourrait abriter des
formes de vie très proches de celles de la Terre, alors que les
animaux de Titan devraient s'adapter à un environnement plus
hostile: la température de surface du satellite de Saturne est
évaluée à -180°C et son atmosphère ne contient presque pas d'eau
liquide et de dioxyde de carbone.
Quant aux lacs de Titan, totalement exempts d'eau, ils sont composés
de méthane et d'éthane à l'état liquide. Ainsi la surface du corps
céleste est-elle exposée à des pluies d'hydrocarbures liquides. |
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Les lacs
d'hydrocarbure de Titan vus par la sonde Cassini. Crédit Nasa. |
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La composition actuelle de l'atmosphère de Titan
semble assez proche de l'hypothèse émise concernant l'atmosphère
primitive de la Terre, c'est-à-dire telle qu'elle était sur notre
planète avant que les premiers organismes vivants ne commencent à
libérer de l'oxygène. La présence au sein de l'atmosphère de Titan
de molécules organiques complexes identiques à celles qui pourraient
être à l'origine de l'apparition de la vie sur Terre fait de Titan
un objet d'étude extraordinairement intéressant, voire prioritaire,
pour les exobiologistes.
Malgré ces possibilités, l'analogie avec la Terre est inexacte. À
une telle distance du Soleil, Titan est glaciale et son dioxyde de
carbone se trouve à l'état solide, gelé dans le sol et mélangé à la
glace. Par contre, le méthane peut provoquer un effet de serre, mais
seulement sur les bandes spectrales du rayonnement thermique émis à
ces températures très basses.
Du fait de ces contraintes, le sujet de la vie sur Titan peut sans
doute mieux être décrit comme une expérience permettant de tester
les théories sur les conditions préexistantes nécessaires au
développement de la vie sur Terre. Même si la vie n'y existe pas,
les conditions prébiotiques de l'environnement de Titan et la
possible présence de chimie organique restent d'un grand intérêt
dans la compréhension de l'histoire primitive de la biosphère
terrestre. |
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Panorama de Titan
photographié par la sonde Huygens de l'ESA lors de sa
descente vers la surface le 14 janvier 2005. Crédit ESA. |
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Sol de Titan
photographié depuis la sonde Huygens de l'ESA. Crédit ESA. |
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Tailles comparées
de la Terre (à droite), de la Lune (en haut à gauche) et de Titan
(en bas à gauche). |
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