Blue Origin, la société de tourisme
spatial fondée par le milliardaire américain Jeff Bezos, fondateur
et Pdg d'Amazon.com, a réussi le 29 avril dernier le premier vol de
son vaisseau New Shepard.
Complètement atypique en comparaison des lanceurs dont les
entreprises de transport spatial nous ont habitués depuis des
décennies, la fusée de Blue Origin, simplement dénommée "module
propulsif" est équipée d'un moteur BE-3 de 50 tonnes de poussée à
une seule chambre, brûlant un mélange d'oxygène et d'hydrogène
liquide. Lors de ce premier essai en vol, elle était surmontée d'une
capsule inhabitée baptisée New Shepard, avec pour objectif
d'atteindre la frontière de l'espace, fixée arbitrairement à 100 km
d'altitude.
Cette toute première tentative a été couronnée de succès. Après
avoir atteint la vitesse de Mach 3, le vaisseau s'est séparé de sa
fusée porteuse et a poursuivi son ascension jusqu'à une altitude de
94 kilomètres, avant de retomber et d'atterrir à faible distance de
son point de départ, freiné par trois parachutes qui se sont
parfaitement déployés.
"Des astronautes à bord auraient pu vivre un très beau voyage
dans l'espace et un retour en douceur", affirme Jeff Bezos, qui
a assisté au vol, regrettant probablement de ne pas s'être trouvé à
bord.
Seul bémol, l'étage lanceur n'a pu être récupéré comme prévu. Equipé
d'un train d'atterrissage et d'un anneau de stabilisation et de
freinage aérodynamique, le module propulsif aurait dû revenir en vol
propulsé se poser à la verticale sur le terrain d'où il venait de
décoller, mais cette manœuvre a échoué en raison d'une défaillance
du système hydraulique de bord. Néanmoins, ce problème n'aurait eu
aucune conséquence sur la sécurité des passagers en cas de vol
habité.
Les deuxième et troisième modèles de vol du module propulsif du New
Shepard sont en cours d'assemblage. Avant d'en parvenir là et
d'envoyer des astronautes au delà des 100 km d'altitude, Blue Origin
compte effectuer encore de nombreux essais en vol.
Développé par Blue Origin, le moteur BE-3 venait d'achever sa
campagne d'essais au banc avec 450 allumages et plus de huit heures
de fonctionnement cumulé. Ce moteur est aussi pressenti pour la
propulsion de l'étage supérieur des futurs lanceurs Vulcan d'United
Launch Services.
Même si ce vol préfigure l'exploitation du lanceur dans le cadre du
tourisme spatial, Blue Origin ne considère ce projet que comme une
étape vers l'adaptation du vaisseau New Shepard pour le vol orbital.
Dans cette optique, une nouvelle fusée est en préparation, équipée
de moteurs BE-4 de 249 tonnes de poussée fonctionnant au méthane et
à l'oxygène liquide. Deux moteurs de ce type doivent propulser le
premier étage de la fusée Vulcan de United Launch Alliance dont le
premier vol est planifié en 2019
Blue Origin (en anglais : "origine bleue") est une société créée en
2000 par Jeff Bezos, fondateur d'Amazon.com, dans le but de
développer de nouvelles technologies permettant d'abaisser le cout
d'accès à l'espace. Le siège se trouve à Kent dans la banlieue de
Seattle.Pour en savoir plus
: Site web de
Blue Origin
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