| |
4 novembre 2015 |
| |
|
JUICE, pour
étudier les possibilités de vie dans le système jovien |
|
| |
La mission JUICE de l'ESA, dont le lancement
est prévu pour 2022, n'aura pas pour seul but l'étude de Jupiter. La
sonde devra aussi déterminer dans quelle mesure ses satellites
peuvent cacher des zones abritant la vie sous leurs croûtes.
Dans la mythologie, Jupiter était considéré comme le Dieu du ciel.
Et c'est un peu le cas dans la réalité. Le plus grand corps céleste
du Système Solaire a tout pour être le roi de notre système
planétaire, présentant une diversité d'environnements que l'on ne
rencontre nulle part ailleurs, même pas sur Terre.
Car il faut aussi compter sur ses satellites, qui forment avec leur
planète mère un véritable système solaire en réduction. Ce qui est
particulièrement intrigant pour les astronomes, c'est la spécificité
de ce système satellitaire, et les vastes océans d'eau liquide qui
se trouveraient sous la surface de certaines de ses lunes.
Selon Olivier Witasse, un scientifique membre du projet JUICE,
comprendre le système jovien et son histoire nous permettra de mieux
cerner comment les planètes géantes et leurs satellites se sont
formés, et ont évolué. Et si, ultérieurement, une quelconque forme
de vie est découverte dans un océan souterrain d'une de ses lunes,
la mise en corrélation de tous ces renseignements pourraient nous
aider à mieux comprendre le mécanisme du processus vital sur notre
propre planète.
Dès son arrivée en orbite en 2030 et durant trois ans et demi de
mission, JUICE va tourner autour de la planète géante. La sonde de
près de 5 tonnes étudiera son atmosphère, ainsi que celle de trois
de ses quatre satellites, aussi gros que des planètes : Ganymède,
Europe et Callisto. Mais avant, il aura fallu voyager en orbite au
sein du système solaire pendant presque huit ans et, tout d'abord,
quitter en sécurité la gravité de la Terre. C'est le moment le plus
risqué lors d'une mission spatiale.
JUICE survolera à plusieurs reprises trois des quatre principales
lunes de Jupiter pour révéler le potentiel habitable d'un corps
aussi éloigné du Soleil. JUICE auscultera surtout Ganymède, l'un des
seuls corps solides du système solaire possédant un champ
magnétique, à part Mercure et la Terre.
|
|
| |
|
| |
|
Ganymède,
satellite de Jupiter. Crédit Nasa. |
|
| |
Définir la zone habitable
L'objectif scientifique principal de la mission JUICE est de
déterminer dans quelle mesure les lunes de Jupiter et en en
particulier Ganymède sont susceptibles d'accueillir la vie. Pour
cela, plusieurs approches ont été définies, parmi lesquelles on peut
citer :
Ganymède
Déterminer les caractéristiques précises de Ganymède, considérée
comme planète et habitat potentiel.
Déterminer l'importance et l'étendue de son océan souterrain, et son
interaction avec le noyau rocheux de la lune.
Déterminer les caractéristiques de la croûte de glace qui entoure le
satellite, et son épaisseur.
Comprendre le processus de formation des structures visibles sur sa
surface, et rechercher les indices d'activité.
Etudier les interactions entre l'environnement local et la
magnétosphère de Jupiter.
Europe
Déterminer et explorer les régions montrant une activité récente.
Déterminer la nature des matériaux de surface autres que la glace.
Rechercher des traces d'eau sous forme liquide dans les régions les
plus actives.
Etudier les processus ayant laissé des traces récentes.
Callisto
Etudier le satellite en tant que vestige du système jovien initial.
Déterminer les caractéristiques et la composition des couches
externes, y compris les océans.
Etudier les traces d'activité passée et mieux connaître celle-ci.
En attendant, la sonde Juno de la Nasa, lancée le 5 août 2011,
devrait entrer en orbite jovienne en août 2016. Outre l'étude de la
formation de la planète géante, encore mal connue, elle devrait
porter son attention sur le satellite Europe, apportant de précieux
renseignements qui seront mis à profit lore de la mission JUICE.
Jean Etienne
JUICE sur le
site de l'ESA
|
|
| |
|
| |
|
Coupe interne de
Ganymède. Crédit Nasa. |
|
| |
|
| |
|
| |
|
