7 novembre 2015

 

La matière sombre, clé de l’Univers

 
Si la nature de la matière sombre reste totalement inconnue, on commence cependant à la "voir". Et ce qu’elle nous révèle déroute complètement les astronomes, au point de remettre en cause la structure même de l’Univers.

Une galaxie, c’est un amas d’étoiles. Et ses limites se déterminent très simplement en observant où les étoiles s’arrêtent. A l’intérieur on se trouve dans la galaxie, comme notre Soleil et toutes ses voisines stellaires, à l’extérieur, là où il n’y a plus rien, on est en dehors. Quoi de plus simple ?

Hélas, l’Univers n’est pas simple. Car les premières cartographies de la distribution de la matière sombre révèlent de longues, très longues traînées de matière noire reliant toutes les galaxies entre elles, à l’image de dendrites reliant les neurones d’un gigantesque cerveau.

Pour rappel, la matière, celle que nous ressentons en nous pinçant, ne constitue que 5% de la masse totale de l’Univers. La matière sombre, ainsi nommée parce que personne ne sait de quoi il s’agit, en constituerait jusqu’à 22%. Et l’énergie sombre, dont l’existence n’est guère moins mystérieuse, représente le reste.

Mais si elle échappe à tous les regards, comment la voir ? Eh bien c’est tout simple, on fait comme pour le vent… Le vent est invisible, mais il suffit de voir bouger les feuilles d’un arbre pour avoir la certitude de son existence. La matière sombre se révèle, elle, par l’influence gravitationnelle qu’elle exerce sur son entourage, dont précisément les galaxies. Les physiciens savent, depuis Einstein, que la lumière est déviée à proximité d’un objet massif, qu’il s’agisse d’un trou noir ou d’une galaxie, c’est ce qu’on appelle un effet de "lentille gravitationnelle".

Et c’est là qu’intervient un des plus ambitieux projets de cartographie du ciel jamais entrepris, le Sloan Digital Sky Survey. Ce programme, SDSS en abrégé, utilise un télescope optique dédié de 2,5 mètres de diamètre, et prend des images à travers cinq filtres différents (nommés u, g, r, i et z). Ces images sont analysées pour produire une liste des objets observés ainsi que divers paramètres, comme la magnitude apparente, absolue, leur type.

C’est en puisant dans sa base de données de plus en plus gigantesque qu’une équipe de scientifiques japonaise dirigée par Shogo Masaki, de l’Université de Nagoya, a produit par simulation informatique, au terme de douze années de travail, la carte révélant ces traînées de matière sombre intergalactiques.

Le défi était immense, car déterminer l’influence gravitationnelle de la matière sombre sur une poignée de galaxies n’aurait pas suffi. Leur simulation jongle avec 24 millions de galaxies, car seul un tel "grand angle" peut permettre de se faire une idée de la distribution de cette matière à l’échelle cosmique. Et cela n’est qu’une partie du travail. En 2010, une équipe dirigée par Brice Menard, de l’Université de Toronto, et Masataki Fukugita de l’Institut japonais de physique et des mathématiques de l’Univers, avait détecté l’effet de lentille gravitationnelle autour des 24 millions de galaxies en question. En février 2012, une autre équipe internationale avait analysé la lumière de 10 millions de galaxies, dans quatre différentes régions, pour en tirer une carte des réseaux de matière sombre et de galaxies d’un milliard d’années-lumière de côtés. Ce sont ces études qui, mises ensemble, permettent enfin de se faire une première représentation de cette structure à l’échelle de l’Univers.

En conclusion, l’espace intergalactique est tout, sauf vide. Compte tenu des proportions sombre/visible, il pourrait même être plus rempli que les galaxies elles-mêmes… A moins qu’il ne faille finalement inverser la perspective, et considérer celles-ci comme des "accidents" dans un Univers uniformément constitué de matière sombre ?

Jean Etienne
 

 

 
Cette image fait apparaître la distribution de la matière sombre dans une partie de l’Univers. Chaque point représente une galaxie, toutes sont reliées entre elles par des "ponts".
 

 

 
 
 

Retour

Commentez cet article dans le forum