L'astre répondant au doux nom de PSR
J2032+4127, mais que l'on peut - à notre grand soulagement - abréger
par J2032, est un pulsar. En 2018, une quasi-collision avec une
étoile devrait engendrer l'émission d'un flux d'énergie qui se
promet cataclysmique.
J2032, situé à 4570 années-lumière dans la constellation du Cygne, a
été découvert en 2009 en utilisant le télescope spatial
d'observation des rayons X et gamma
Fermi de la Nasa.Extraordinairement
dense, le pulsar ne mesure que 20 kilomètres de diamètre pour une
masse double de celle de notre Soleil et tourne sur lui-même à
raison de sept rotations par seconde. Par une réaction maintenant
bien connue des astrophysiciens, la combinaison entre cette vitesse
de rotation et son important champ magnétique provoque l'émission
d'un faisceau de particules détectable lorsqu'il est orienté vers
notre planète.
L'étoile compagnon, MT91213
Peu après sa découverte, les astronomes ont détecté des anomalies
dans la vitesse de rotation de J2032, signe de la présence d'un
objet massif à proximité. Et c'est ainsi qu'a été découverte
l'étoile MT91213 (2MASS J20321312+4127243 pour les intimes), de type
spectral Be, 15 fois plus massive et 10.000 fois plus brillante que
le Soleil, et autour de laquelle le pulsar est en orbite.
Les étoiles de classe Be se caractérisent à la fois par une très
grande vitesse de rotation (ce qui leur donne souvent, comme dans le
cas de MT91213 une forme ovale), et la présence d'un vaste disque de
gaz et de poussières autour d'elles.
Les astronomes ont déterminé que l'orbite du pulsar autour de
l'étoile est très elliptique, et qu'un rapprochement se produit tous
les 25 ans. Observée depuis la Terre, le pulsar et son étoile
compagnon apparaissent actuellement séparés de 0,4 seconde d'arc. La
vitesse du pulsar s'accélère et celui-ci "tombe" vers l'étoile, pour
un passage au périhélie à très faible distance prévu en 2018.
Le pulsar traversera alors le vaste disque de poussière et de gaz
entourant l'étoile, une "quasi-collision" qui provoquera des
phénomènes de grande ampleur. En effet, le puissant champ magnétique
du pulsar capturera de la matière de MT91 213, entraînant l'émission
de rayonnements de haute énergie, notamment dans les domaines X et
gamma. Cet évènement, pour lequel une campagne d'observation à
l'échelle mondiale sera organisée, permettra aux astronomes de
mesurer précisément les caractéristiques de l’étoile, dont sa masse
et sa gravité.
Jean
Etienne
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