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29 décembre 2015 |
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Pluton sous
l'oeil infrarouge de LEISA |
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Le festival d'images de Pluton et ses
satellites, toutes plus spectaculaires et précises les unes que les
autres, nous ont un peu fait oublier que la sonde New Horizons était
aussi équipée d'instruments scientifiques chargés de nous renseigner
sur la nature physique et l'environnement de ces astres. Parmi eux,
LEISA.
Partie intégrante de l'instrument RALPH, LEISA (Linear Etalon
Imaging Spectral Array) est un imageur/spectromètre fonctionnant
en proche infrarouge. Il permet d'obtenir des spectres détaillés
dans la bande de l'infrarouge proche (1,25 – 2,5 µm) avec une
résolution spectrale de (λ/δλ) de 240. LEISA obtient ses images au
moyen d'une optique de 75 mm d'ouverture pour une focale de 658 mm,
qu'il partage avec l'instrument MVIC (Multispectral Visible
Imaging Camera), qui a permis de dresser une carte fournissant
la composition de la surface de la planète naine et de sa lune
principale avec une résolution de moins de 10 km.
LEISA capture les images en continu au moyen d'un capteur de
résolution 256 x 256 pixels, puis celles-ci traversent un filtre
linéaire susceptible de faire passer des ondes lumineuses dont la
longueur varie entre 1,25 et 2,5 microns, ce qui a permis de capter
des images spectaculaires de la surface de Pluton, y compris de sa
calotte glaciaire.
Mais les capacités de ce prodigieux spectrophotomètre ne s'arrêtent
pas là, loin s'en faut. Ainsi, LEISA est parvenu à prendre des
"photos infrarouges" de la planète naine et de son satellite Charon.
Après avoir superposé les images en question et les avoir transmises
dans la plage de lumière visible, les astrophysiciens de la NASA ont
réussi à en faire une vidéo en couleur, que nous vous présentons
ici.
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Pluton apparaît
ici défilant à travers plusieurs filtres de valeurs infrarouges
différentes disposés verticalement. Pour la clarté de l'image,
chaque longueur d'onde infrarouge a été traduite dans une couleur
différente. C'est l'analyse de cette séquence, enregistrée le 14
juillet 2015 par le spectrophotomètre LEISA lors de l'approche de
Pluton par New Horizons, qui a permis de mettre en évidence la
présence de glace d'eau. Cette animation a été accélérée d'environ
17 fois par rapport à la vitesse réelle. Crédit : NASA / JHUAPL /
SwRI / Alex Parker.
CLIQUER SUR L'IMAGE POUR ACCÉDER À LA VIDÉO |
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Pluton sera-t-elle réhabilitée comme planète ?
Plusieurs publications scientifiques plaident en effet en faveur
d'une réhabilitation de Pluton comme planète à part entière, au vu
de sa nature et de la complexité des phénomènes physiques qui s'y
produisent, peu compatibles avec un objet mineur que l'on
s'attendrait plutôt à voir inerte.
"Du point de vue de la planétologie et étant expert dans ce
domaine, j'affirme que les planétologues voient Pluton comme une
planète", a indiqué à la BBC le chef de la mission Alan Stern.
L'une des découvertes de la sonde est une mince atmosphère qui se
manifeste par la dispersion de la lumière du Soleil sur de
minuscules particules de tholins, des substances organiques se
trouvant à l'intérieur. Les astrophysiciens estiment aujourd'hui que
Pluton est active et certainement dotée d'une activité volcanique.
Cela se justifie notamment par l'apparence de la plaine Spoutnik,
une vaste zone de plusieurs centaines de kilomètres recouverte de
glace, et dépourvue de cratères, donc de formation récente.
Pluton avait été rayée de la liste des planètes du système solaire
en 2006 à la suite de découvertes affirmant qu'il existe d'autres
objets similaires dans la ceinture de Kuiper, comme par exemple la
planète naine Eris. Cependant, à cette époque, les astronomes ne
connaissaient Pluton que sous la forme d'une image floue composée
d'à peine une poignée de pixels.
Jean Etienne
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Des coulées de
glace d'azote s'écoulent depuis les reliefs environnants vers les
plaines de Sputnik Planum en formant des volutes pour contourner des
obstacles à l'image des glaciers sur Terre. Crédit : Nasa. |
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Photo de
l'ensemble du système plutonien par New Horizons prise le 26 juin
2015. Crédit : Nasa. |
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