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16 septembre
2015 |
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Le successeur du
James Webb Space Telescope déjà envisagé |
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Alors que le lancement du JWST (James Webb
Space Telescope), un énorme télescope spatial équipé d'un miroir
primaire de 6,5 mètres de diamètre n'est prévu que pour 2018, son
successeur est déjà envisagé. Avec plus de 12 mètres de diamètre, ce
monstre sera capable de cartographier Pluton !
Un groupe d'astronomes américains particulièrement influents sur la
conduite des projets de la Nasa (ils sont déjà à l'origine du projet
JWST, en cours de concrétisation) a exposé sa vision sur l'avenir de
l'observation astronomique depuis l'Espace. Leur projet consiste en
un télescope spatial, déjà nommé HDST pour High-Definition Space
Telescope, équipé d'un miroir de 12 mètres de diamètre, soit cinq
fois plus large que celui de Hubble (2,4 mètres), qui a
littéralement révolutionné l'imagerie astronomique.
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Dimensions
comparées du miroir du Télescope Spatial Hubble (gauche), du JWST
(centre) et du HDST (droite). |
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Ce projet, dont la réalisation est estimée à
environ 10 milliards de dollars au moins, pourrait être capable de
répondre à la question de la présence de vie sur les planètes
extrasolaires en sondant directement leurs atmosphères. Il pourrait
également remodeler radicalement notre compréhension de l'évolution
de l'Univers. "Il est extrêmement difficile de prévoir à quel
point cela pourrait être spectaculaire", écrit dans son rapport
Julianne Dalcanton, astronome à l'Université de Washington à
Seattle.
Ce rapport, publié originellement le 6 juillet dernier par l'Association
of Universities for Research in Astronomy (AURA)
à Washington, ne présente pas un projet finalisé mais plutôt une
liste de desiderata, suffisamment précise toutefois pour déterminer
dans les grandes lignes ce à quoi ressemblera le futur instrument.
Mais il est introduit de manière officielle auprès des hautes
instances de la Nasa au moment où les bailleurs de fonds
gouvernementaux commencent à déterminer les prochaines priorités
pour la prochaine décennie, dont les objectifs devront être arrêtés
avant 2020.
Quant aux auteurs de ce projet, ils ne peuvent être ignorés car ils
étaient aussi à l'origine de la proposition émise en 1996 par cette
même AURA, qui avait alors conduit à la réalisation du JWST, dont le
lancement est prévu en 2018 et qui serait donc âgé de 12 ans à la
date prévue par le rapport pour la mise en service du HDST en 2030.
Miroir origami
Tout comme pour le JWST, le miroir du HDST serait segmenté et se
déploierait comme une fleur au moment de son arrivée au Point de
Lagrange. Mais contrairement à son prédécesseur, son fonctionnement
en lumière visible autorisera son utilisation à température
ambiance, à l'instar de Hubble, ce qui élimine les systèmes de
refroidissement complexes qui ont entraîné plus de dix années de
retard et un dépassement de coût de 8 milliards de dollars pour le
JWST.
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Position suggérée
du miroir segmenté du HDST dans la coiffe du lanceur avant son
déploiement automatique. |
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La lumière visible sacrifiée avec le JWST
Le télescope spatial Hubble, qui vient de fêter son 25ème
anniversaire en orbite, ne reçoit plus de maintenance de la part
d'astronautes depuis le retrait de la flotte des navettes spatiales.
Etant prévu pour durer encore cinq ou six ans, il devrait toujours
être opérationnel au moment où le JWST entrera en service dans trois
ans. Cependant, le nouvel instrument, s'il dispose d'un miroir de
6,5 mètres contre 2,4 mètres pour Hubble, n'exploitera pas les mêmes
longueurs d'onde que son prédécesseur.
En effet, alors que Hubble observe en lumière visible et en
ultraviolet, le JWST se limitera aux longueurs d'onde infrarouge, ce
qui ne permettra plus d'obtenir des images de même qualité en
lumière visible, ou de sonder l'Univers dans la gamme des
ultraviolets auxquels l'atmosphère terrestre fait écran.
Pour Marc Postman, un astronome du Space Telescope Science
Institute à Baltimore, Maryland, et co-auteur du rapport de
l'AURA, ce manque de capacité d'observation se profile comme un réel
problème, une lacune qui doit absolument être comblée, et qui
constitue une des raisons principales de la réalisation du HDST.
Selon le scientifique, le nouveau projet est parfaitement
réalisable, quant au diamètre de 12 mètres proposé pour le miroir
principal, il représente tout simplement la limite de l'envisageable
en matière de masse pour les lanceurs actuels.
Jean
Etienne
Source principale :
Astronomers propose giant space telescope to replace Hubble
(Nature - doi: 10.1038).
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Simulation d'une
vue de notre Système Solaire (comprenant Vénus, la Terre et Jupiter)
obtenue par le HDST depuis une distance de 45 années-lumière, en
utilisant une pose de 40 heures au moyen de filtres bleu, vert et
rouge, le Soleil étant occulté par un coronographe embarqué. |
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Vue simulée de
Pluton et son principal satellite Charon au moyen du HDST (en haut),
comparée aux images réelles actuellement obtenues au moyen du
Télescope Spatial Hubble (en bas). |
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