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17 septembre
2015 |
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Un timide voisin
galactique |
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Sur cette nouvelle image acquise par la Caméra
à Grand Champ qui équipe le télescope MPG/ESO de 2,2 mètres installé
à l'Observatoire de La Silla de l'ESO figure la galaxie naine du
Sculpteur, une proche voisine de notre galaxie, la Voie Lactée. En
dépit de leur proximité, l'une et l'autre galaxies sont de natures
bien différentes - leurs histoires même diffèrent. La galaxie du
Sculpteur est nettement plus petite que la Voie Lactée, bien plus
âgée également. Elle constitue donc un précieux sujet d'étude de la
formation des étoiles et des galaxies au sein de l'Univers jeune.
Toutefois, sa faible luminosité rend ce type d'étude
particulièrement délicat.
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(Image complète au
bas de l'article) |
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La galaxie naine du Sculpteur – ou l'elliptique
naine du Sculpteur, ou bien encore la sphéroïde naine du Sculpteur –
est une galaxie naine sphéroïdale, l'une des quatorze galaxies
satellites de la Voie Lactée connues à ce jour (*). Ces
auto-stoppeurs galactiques se situent non loin du vaste halo de la
Voie Lactée, une région sphérique qui s'étend bien au-delà des bras
spiraux de notre galaxie. Comme son nom l'indique, cette galaxie se
situe dans la constellation australe du Sculpteur, à quelque 280 000
années-lumière de la Terre. Proche mais constituée d'étoiles de
faible luminosité dispersées sur le fond du ciel, cette galaxie n'a
été découverte qu'en 1937.
Bien que difficile à repérer, la galaxie naine du Sculpteur fut
l'une des toutes premières galaxies naines et peu lumineuses
découvertes en orbite autour de la Voie Lactée. A cette époque, sa
forme intrigua les astronomes. De nos jours, les galaxies naines
sphéroïdales sont utilisées par les astronomes pour sonder le
lointain passé de notre Univers.
La Voie Lactée, à l'instar des autres galaxies de vastes dimensions,
est supposée résulter d'un processus d'agglomération de galaxies de
tailles plus modestes datant du tout début de l'Univers. Si
certaines de ces petites galaxies existent aujourd'hui encore, elles
doivent à présent être peuplées d'un grand nombre d'étoiles
extrêmement âgées. La galaxie naine du Sculpteur est très
certainement une galaxie originelle, comme en témoignent les
nombreuses étoiles âgées visibles sur cette image.
Les astronomes peuvent déduire l'âge des étoiles d'une galaxie de
l'analyse de la lumière qu'elles émettent – plus précisément, de
l'analyse des empreintes laissées sur cette lumière par les éléments
chimiques lourds. A mesure que les générations d'étoiles se
succèdent, les éléments lourds s'accumulent au sein des galaxies. Le
fait que la lumière en provenance de la galaxie naine du Sculpteur
porte les signatures d'une faible quantité d'éléments lourds
signifie que les étoiles qui la composent sont majoritairement
âgées.
Cette forte proportion d'étoiles âgées fait de la galaxie naine du
Sculpteur une cible de choix pour l'étude des toutes premières
périodes de formation stellaire. Dans une étude récente, des
astronomes ont regroupé l'ensemble des données disponibles relatives
à cette galaxie afin de retracer l'histoire la plus détaillée à ce
jour de la formation stellaire au sein d'une galaxie naine
sphéroïdale. Cette étude a révélé l'existence de deux groupes
d'étoiles distincts dans la galaxie. Le premier groupe, de loin le
plus important, est constitué d'étoiles de population âgée,
dépourvues d'éléments lourds. Le second groupe, de taille beaucoup
plus restreinte, présente en revanche un taux élevé d'éléments
lourds. A l'image des jeunes gens qui se pressent dans les
centres-villes, cette jeune génération d'étoiles occupe le centre de
la galaxie.
Les étoiles qui peuplent les galaxies naines telle que la galaxie
naine du Scuplteur peuvent résulter de complexes processus
d'évolution. Toutefois, la plupart de ces étoiles occupent seules
une région de l'espace et n'ont subi aucune interaction durant des
milliards d'années. Chaque groupe d'étoiles a donc évolué
indépendamment. L'étude des similitudes évolutives que présentent
les galaxies naines, tout comme l'explication des aberrations
parfois rencontrées, permettront de rendre compte de l'évolution de
l'ensemble des galaxies, de la naine la plus petite aux spirales les
plus étendues. Les astronomes ont donc beaucoup à apprendre des
timides voisines de la Voie Lactée.
(*) Cette galaxie peu lumineuse ne doit pas être
confondue avec la brillante Galaxie du Scuplteur (NGC 253) située
dans cette même constellation.
Vidéo eso1536a : Vue étendue du ciel qui entoure la galaxie
naine du Scuplteur.
Source : ESO (communiqué de presse de l'ESO eso1536).
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Sur cette nouvelle
image acquise par La caméra à Grand Champ qui équipe le télescope
MPG/ESO de 2,2 mètres installé à l'Observatoire de La Silla de l'ESO
figure la galaxie naine du Sculpteur, une proche voisine de notre
galaxie, la Voie Lactée. En dépit de leur proximité, l'une et
l'autre galaxies sont de natures bien différentes – leurs histoires
même diffèrent. La galaxie du Sculpteur est nettement plus petite
que la Voie Lactée, moins lumineuse et bien plus âgée. Elle arbore
ici l'aspect d'un nuage d'étoiles faiblement lumineuses mais
dispersées sur toute l'image.
De nombreuses autres galaxies, bien plus lointaines et brillantes,
figurent entre les étoiles de la galaxie naine du Sculpteur.
Crédit : ESO -
Cliquez sur l'image pour
agrandir. |
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Cette image du
ciel qui entoure la galaxie naine du Sculpteur a été constituée à
partir de photographies issues du Digtized Sky Survey 2. La galaxie
figure au centre de l'image, sous l'aspect d'un petit nuage de
faible luminosité.
Crédit : ESO/Digitized Sky Survey 2 -
Cliquez sur l'image pour
agrandir. |
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