25 septembre 2015

 

Quand Cap Canaveral rebondissait

 
Ne cherchez pas la signification de Bumper dans un dictionnaire d'astronautique, ou même sur Internet : ce mot n'y figure simplement pas. Et pourtant, Bumber, c'est bien le nom des premières fusées à avoir jamais été lancées depuis Cap Canaveral dès 1950, et elles méritent bien qu'on se souvienne d'elles…

Dès la fin des hostilités, les Américains avaient Von Braun dans leur camp. Von Braun, plus une magnifique armée de techniciens. C'était un premier bon point. Le second, c'était la découverte des usines souterraines de V-2 dans la forêt allemande de Thuringe. Et tout de suite, conscients de l'aubaine, l'armée entreprend d'envoyer aux Etats-Unis une centaine de ces engins en pièces détachées. Tout est récupéré, même les épaves. Ces pièces prennent le chemin d'un centre d'essais construit en plein désert, près d'Alamogordo, au Nouveau-Mexique. Uniquement habité par les "Rocketteers", c'est-à-dire les spécialistes en fusées, ce centre, appelé "White Sands Proving Grounds", ressemble à la base de Peenemünde. Et Von Braun n'y est pas dépaysé.

White Sands avait pourtant été construit bien avant l'arrivée des savants allemands pour servir de base d'essais à la fusée Wac-Corporal. Mais à côté de la fusée allemande, la Wac-Corporal faisait bien piètre figure…

L'idée première des Américains avait été de placer la technique allemande au service de la Wac-Corporal. Mais il fallait se rendre à l'évidence: la V-2 n'était pas seulement en avance, il y avait un abîme entre les deux technologies. Dès lors, on laissa agir l'équipe de Von Braun à sa guise. Et les résultats ne se firent pas attendre. Le 16 avril 1946, une première V-2 quittait la rampe de lancement et atteignait une altitude de 161 km.

Mais White Sands, ce n'était qu'un rectangle de 200 km sur 50 et le désert lui-même avait ses limites. Aussi, lorsqu'il fut envisagé de construire une fusée à deux étages, donc de plus grande portée, et surtout après quelques sérieux incidents (qui virent des morceaux de lanceur retomber aux portes d'un village mexicain et dans un cimetière...) le choix d'une meilleure base de lancement fut souhaité.

C'est ainsi que Cap Canaveral fut choisi. En espagnol, Cabo de Canaveral signifie Cap des champs de canne et avait été baptisé ainsi par l'explorateur Juan Ponce de Leon, découvreur de la Floride le 2 avril 1513 (*). Parfaitement isolé, cet endroit marécageux qui restait à conquérir aux alligators et aux moustiques permettait des tirs vers l'océan en toute sécurité. C'est ainsi que l'équipe de Von Braun déménagea. Cap Canaveral fut officiellement inauguré le 1er octobre 1949.

Bumper

Le projet de fusées à deux étages, qui avait déjà démarré à White Sands, avait été baptisé Bumper. Bumper, au jeu de cricket, c'est une balle qui rebondit en hauteur. Le mot convenait bien pour désigner une petite fusée qui s'élançait depuis une plus grande. En l'occurrence, le premier étage était constitué d'une V-2 allemande, surmonté de la Wac-Corporal américaine.

Nous sommes en juillet 1950. Deux mois plus tôt, l'avion-fusée expérimental X-1 a effectué son dernier vol à Edwards avant d'être transporté au Smithmonian Museum de Washington. A White Sands, quatre singes et plusieurs souris ont déjà pris la route de l'espace au cours de vols suborbitaux dans l'ogive de fusées V-2. Et à Cap Canaveral, le premier grand événement se prépare…

Le projet Bumper avait déjà débuté à White Sands avec le tir des six premiers exemplaires. Le premier lancement de Cap Canaveral était programmé pour le 19 juillet, mais ce jour-là, la chance n'était pas au rendez-vous. Le tir fut d'abord reporté à cause d'un appareil militaire devant effectuer un atterrissage d'urgence sur la base. Puis le compte à rebours reprit, et à la mise à feu, rien ne se passa et Bumper 7 resta au sol. L'humidité de Cap Canaveral avait envahi les circuits électriques du lanceur, aucune protection n'étant prévue: dans le désert brûlant de White Sands, ce n'était pas nécessaire.

Bumper-8 fut mise à feu le 24 juillet 1950 à 9 h 28. L'étage V-2 grimpa à 16 km, puis le Wac-Corporal se détacha avant de grimper à 24.000 m et retomber à 225 km de la base. Le V-2 ayant explosé juste après sa séparation, l'expérience fut considérée comme un demi-succès.

Bumper-7, lui, réussit son vol le 29 juillet en atteignant l'altitude de 35.100 m et parcourant une distance de 305 km. Mais l'aventure ne faisait que commencer. Bientôt, des fusées de plus en plus puissantes allaient naître. Jupiter, encore dérivée de la V-2, puis Atlas, dérivée d'un missile balistique conçu par un Belge, Karl Bossaert, qui emmena les premier Américains dans l'espace, ensuite Titan et les cabines biplaces Gemini, l'énorme Saturne et le programme lunaire Apollo. Pour arriver à la navette spatiale, et ensuite... Mais cela, c'est une autre histoire.

(*) Jean Ponce de Leon appela la nouvelle terre La Florida soit en raison de l'abondante végétation en fleurs qu'il y découvrit, soit parce qu'il y accosta durant la Pascua Florida, terme espagnol signifiant "la Fête des Fleurs", survenant durant la période pascale. Le Pascua Florida Day, le 2 avril, est aujourd'hui encore un jour férié légal en Floride.

Jean Etienne

 

 

 
Lancement de la première fusée – Bumper 8 – à Cap Canaveral le 24 juillet 1950. On distingue
bien la forme de la V-2, surmontée de la petite Wac-Corporal. Crédit Nasa.
 
 
 

 
Von Braun, en haut, tente d'expliquer le fonctionnement de la V-2 à
des techniciens américains de White Sands. Crédit Nasa.
 

 

 
 
 

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