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Le contrat de construction de la caméra MICADO
a été signé le 18 septembre 2015 entre Tim de Zeeuw, le directeur
général de l'Observatoire européen austral, et Reinhard Genzel,
directeur de l'Institut Max-Planck de physique extraterrestre et
représentant du consortium qui préside à sa réalisation.
MICADO (Multi-AO Imaging Camera for Deep Observations) est le
nom de la première caméra qui équipera l'E-ELT (European
Extremely Large Telescope), ce gigantesque instrument,
actuellement en construction à 3060 mètres d'altitude au nord du
Chili, sur le Cerro Armazones qui fait partie de la cordillère des
Andes et qui devrait recevoir sa première lumière en 2024. Avec un
poids de 5200 tonnes et un miroir primaire de 39,3 mètres de
diamètre, l'E-ELT sera le plus puissant télescope au monde.
Les chercheurs du CNRS-INSU sont très impliqués et participent avec
le LESIA, le GEPI et l’IPAG à MICADO pour la réalisation du système
d’optique adaptative de type SCAO (Single Conjugate Adaptative
Optics).
Le miroir primaire (M1) de l'E-ELT sera composé de 798 éléments
hexagonaux jointifs de 1,45 mètre de diamètre, formant une surface
totale de 1116 m2, soit 39,3 mètres de diamètre pour une
masse de 150 tonnes.
La lumière reçue par est renvoyée vers le miroir secondaire M2 de 6
mètres de diamètre, puis vers le miroir M3 (4,2 mètres de diamètre),
le miroir M4 (2,5 mètres de diamètre) et enfin le miroir M6 (2,7
mètres de diamètre) qui stabilise l'image et la renvoie vers les
instruments de mesure.
Un système de lasers produiront des étoiles artificielles qui seront
utilisées pour mesurer les perturbations atmosphériques, afin que
l'optique adaptative des miroirs M1 et M4 puissent les compenser en
temps réel. Ainsi, le miroir M1 sera soutenu par 30.000 supports qui
corrigeront en temps réel les mouvements de torsion et de flexion
induits par le vent et la rotation du miroir, tandis que l'optique
adaptative du miroir M4, lui-même porté par 7000 actionneurs, sera
capable de corriger la turbulence atmosphérique, et cela 1000 fois
par seconde.
Les concepteurs de l'ensemble estiment que l'E-ELT pourra obtenir
des images environ 100 fois plus précises que celles des meilleurs
télescopes actuels, permettant d'observer directement l'atmosphère
de certaines exoplanètes.
La caméra MICADO permettra en outre d’explorer des environnements où
les forces gravitationnelles sont extrêmement fortes, comme celles
entourant le trou noir supermassif au centre de notre galaxie, la
Voie Lactée.
Jean Etienne
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