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A la surprise des scientifiques de la Nasa,
qui s'attendaient à trouver plutôt des glaces d'azote et de méthane,
la sonde New Horizons a permis de découvrir que Pluton était
recouverte à 50% de glace d’eau.
Et c’est assez nouveau pour les scientifiques. Car auparavant, pour
estimer la quantité d’eau gelée sur Pluton, ils comparaient la
signature spectrale de la planète naine avec un modèle de signature
d’eau gelée pure. Le problème est que l’eau de Pluton est mélangée
avec du méthane, de l’azote et du monoxyde de carbone qui cache
l’eau pure. L’image sur la gauche au début de l’article montre cette
partie de cache-cache de l’eau gelée avec les autres éléments.
Cette prévalence de glace d'eau dans la structure du relief de
Pluton surprend les scientifiques de la Nasa, qui anticipaient
plutôt de la trouver dans les profondeurs du sol de la planète.
La glace explique l'aspect de la planète naine
Les premières images de la station démontraient que Pluton était un
astre géologiquement actif, recouvert de glace et de reliefs
montagneux de diverses façons et entouré d'un ciel bleu. L'existence
de ces reliefs était cependant difficile à expliquer si l'on admet
l'hypothèse que Pluton se compose de glace d'azote, d'ammoniac et de
méthane comme le rapportaient les observations des télescopes
spatiaux Hubble et Spitzer. Auquel cas, toutes les montagnes de
Pluton se répandraient sur son territoire et rempliraient toutes les
gorges et les bosses à sa surface.
Sans attendre l'analyse profonde du spectre du relief, l'équipe New
Horizons a préféré privilégier l'hypothèse que sous de fines couches
de glace se cache la "croûte" de Pluton, sous forme de glace d'eau
qui soutient le relief de la planète. Hypothèse à présent confirmée
par les sonnées transmises par le spectroscope LEISA (Linear Etalon
Imaging Spectral Array) de New Horizons, qui a permis non seulement
de trouver l'eau et la glace à la surface de Pluton mais aussi
d'évaluer la profondeur des gisements.
Selon la cartographie de LEISA, la glace d'eau est distribuée
profondément sur la moitié de l'hémisphère capturé par la sonde. La
vaste plaine glaciaire Spoutnik, formant le "cœur" de Pluton,
s'avère le seul endroit dépourvu de glace d'eau sur la planète. Du
point de vue de la géologie, ce fait confirme que cette région est
une nouvelle formation développée à partir de processus encore
inconnus.
Une découverte somme toute logique puisque la plaine Spoutnik est
globalement formée d'un immense glacier d’azote, de méthane et de
monoxyde de carbone, ce qui s'applique d'ailleurs aussi à la partie
nord de Pluton qu’on appelle la région Lowell.
Jean Etienne
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Ces deux images de
Pluton ont été fournies par le spectrographe LEISA le 14 juillet
2015, à 15 minutes d'intervalle, depuis une distance de 108.000
kilomètres. A gauche, l'instrument était étalonné pour distinguer la
glace d'eau pure. A droite, sa sensibilité a été adaptée pour tenir
compte du "masquage" par la glace de méthane, et révèle la véritable
teneur en eau. Crédit : Nasa.
Cliquer sur l'image pour agrandir. |
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