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Selon une découverte récente, la totalité des
espèces d'oiseaux qui peuplent aujourd'hui notre globe proviennent
d'ancêtres ayant vécu dans une région de dimensions modestes
confinée à l'ouest du précontinent qui, par la suite, allait devenir
l'Amérique du Sud.
Peu avant la disparition des dinosaures voici quelque 65 millions
d'années, les premières espèces d'oiseaux s'étaient déjà divisées en
trois groupes biologiques essentiels: Palaeognathae, Galloanserae et
Néoagnathes.
Puis après ce grand remodelage des espèces vivantes, les ancêtres
des oiseaux ont connu un essor de leur diversité biologique comme
aucune autre catégorie de vertébrés, et qui fait à présent l'objet
de recherches. Cette étude, effectuée par Santiago Claramunt et Joel
Cracraft, du département d'ornithologie du Musée d'Histoire
naturelle de New York, est basée sur les informations génétiques
fournies depuis deux gènes communs à la fois à 230 espèces
contemporaines différentes, ainsi qu'à 130 espèces disparues. Et
tout cela leur a permis de retracer l'évolution des oiseaux.
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Paléognathes
Le groupe des paléognathes est un des deux clades d'oiseaux,
l'autre étant celui des néognathes.
Ils comprennent cinq lignées vivantes d'oiseaux ayant perdu
la capacité du vol (plus deux éteintes), formant
traditionnellement le groupe des ratites (kiwis, casoars,
nandous, autruches, émeus), ainsi qu'un groupe d'oiseaux
volants, les tinamous (47 espèces), ces derniers étant
restés cantonnés au continent sud-américain.
Chez les lignées ayant abandonné le vol, on observe la
disparition du bréchet.
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Galloanserae
Les Galloanserae sont une infra-classe d'oiseaux divisée en
trois ordres :
Les ansériformes (canards, oies, kamichis, cygnes).
Les galliformes (dindes, poules, pintades, cailles et
faisans).
Les craciformes (membres de l'ordre des galliformes,
constituant les familles des cracidés, tels les ortalides,
les hoccos et les pénélopes de la zone néotropicale), et des
megapodiidés, tels le leipoa, le maléo et les talégalles de
la zone australasienne).
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Neoaves
Les Neoaves, dont sont issus les Passeriformes, le plus
grand ordre de la classe des oiseaux, regroupant aujourd'hui
environ la moitié des espèces du taxon (6193 reconnues
2009), soit à peu près le double du nombre d'espèces de
l'ordre le plus vaste parmi les mammifères, les rongeurs.
La répartition des oiseaux en trois groupes constitue un des
pas importants de leur évolution. Par ailleurs, le passage
des oiseaux à la diversité biologique contemporaine, ainsi
qu'à leur place dans les systèmes écologiques, pourrait
s'expliquer par une catastrophe géologique de l'époque. |
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Progressivement, les trois grands groupes
biologiques ont entamé leur conquête de la planète... jusqu'à
coloniser la quasi-totalité des terres émergées, jusqu'à constituer
ce que l'on pourrait considérer, aujourd'hui, comme la classe reine
de tous les vertébrés.
Jean Etienne
Source principale :
A
new time tree reveals Earth history’s imprint on the evolution of
modern birds (Science Advances 11 Dec 2015 : Vol. 1, no. 11,
e1501005 - DOI: 10.1126/sciadv.1501005.
Fossile de Wieslochia weissi, passeriforme (ancêtre de nos
passereaux) ayant vécu au début de l'Oligocène (+/- 32 millions
d'années). Crédit : G. Mayr et A. Manegold, 2006.
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