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Trois jours avant sa rencontre historique avec
Pluton et alors qu'elle s'en trouvait encore à 4 millions de
kilomètres, New Horizons a pris une étonnante image de la planète
naine révélant quatre taches sombres qui continuent de captiver les
astronomes.
Ces taches se trouvent sur l'hémisphère faisant toujours face à sa
plus grande lune, Charon, et qui sera invisible lors du passage
rapproché la matinée du 14 juillet. Alan Stern, chercheur principal
du Southwest Research Institute (Boulder, Colorado), décrit cette
image comme la dernière et la meilleure prise de cet hémisphère pour
les décennies à venir.
Ces zones sombres semblent connectées à une ceinture tout aussi
sombre entourant la région équatoriale de Pluton. Mais ce qui
suscite la curiosité des scientifiques est leurs tailles similaires
et leur même espacement. "Il est étrange qu'elles soient espacées
de façon régulière", déclare Curt Niebur, scientifique du
programme New Horizons à la Nasa. Jeff Moore, du Ames Research
Center de la NASA, à Mountain View, en Californie, est tout
aussi intrigué : "Nous ne pouvons pas déterminer s'il s'agit de
plateaux ou de plaines, ou si elles sont constituées de variations
de luminosité sur une surface complètement lisse".
Ces grandes zones sombres sont évaluées à environ 480 kilomètres de
diamètre, soit approximativement la superficie du Missouri. En
comparaison avec les images antérieures, nous voyons maintenant que
ces zones sont plus complexes qu'il n'y paraissait initialement,
tandis que les frontières entre les terrains sombres et clairs sont
irrégulières et nettement définies.
En plus de résoudre le mystère des taches, de la géologie et de la
géophysique, l'équipe en charge de l'imagerie de New Horizons
s'intéresse à identifier d'autres caractéristiques de surface telles
les cratères d'impact, qui se sont formés lorsque de plus petits
objets ont percuté la planète naine. Jeff Moore note : "lorsque
nous comparons des images comme celle-ci avec celles transmises avec
plus de détails et montrant la composition et la couleur figurant
sur les documents dont certains n'ont pas encore été transmis à la
Terre, nous nous attendons à être en mesure de lire l'histoire de
cette face de Pluton".
Trois jours après avoir pris cette image, New Horizons frôlera la
planète à seulement 12.500 kilomètres de la surface, enregistrant
des vues détaillées de l'hémisphère opposé à sa lune Charon,
découvrant notamment une grande région en forme de cœur qui a capté
l'intérêt du monde entier. Malheureusement, la sonde s'éloignait
ensuite de sa cible bien trop rapidement pour pouvoir photographier
à nouveau l'hémisphère opposé, qui de surcroît se trouvera alors à
contre-jour. Et celui-ci nous restera définitivement inaccessible,
du moins jusqu'à l'envoi d'une hypothétique autre sonde, au mieux
d'ici quelques décennies.
Jean Etienne
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