Pourquoi avoir évoqué une origine
extraterrestre ?
Plusieurs raisons ont semblé conforter l'origine extraterrestre du
signal.
- La raie de 21 centimètres, ou fréquence
de 1420 MHz, n'est pas interceptée par la poussière
interstellaire et constitue de la sorte une fréquence idéale
pour les communications radio intersidérales, tant en émission
qu'en réception. Il s'agit aussi de la raie d'émission naturelle
de l'élément le plus abondant de l'univers, l'hydrogène, de
sorte que l'attention d'autres êtres pensants devrait être
attirée sur cette bande. Pour ces deux raisons, tous les
instruments travaillant pour le programme SETI sont optimisés
pour cette bande.
- Afin d'éviter toute interférence avec
l'observation radioastronomique, un accord international existe
pour bannir cette fréquence de tout usage civil ou militaire et
aucun émetteur artificiel ne l'utilise.
- Le signal provenait d'un point très
précis du ciel (constellation du Sagittaire, juste au nord-ouest
de l'amas globulaire M55), et sa durée de 72 secondes
correspondait à la période pendant laquelle Big Ear pouvait
détecter un objet dans son champ pendant la rotation de la Terre
au passage de la zone de sensibilité du radiotélescope sur ce
point.
- Aucun satellite, aucun objet céleste
notable ne se trouvait dans cette direction à ce moment.
Il va sans dire que cette région du ciel est
devenue un des endroits de prédilection du programme SETI, qui a
fait l'objet de toute l'attention des chercheurs. Mais 40 ans après
ce signal Wow !, on n’a jamais rien détecté de semblable.
Un signal émis par des comètes
Aujourd'hui, le Pr. Antonio Paris du St Petersburg College en
Floride pense que le signal provenait d’une ou plusieurs comètes à
proximité. Dans un papier publié dans la revue Journal of the
Washington Academy of Sciences, il estime qu’il y a des suspects
possibles : La comète 266P/Christensen et la comète P/2008 Y2
(Gibbs). Les comètes produisent beaucoup d’hydrogène quand les
rayons UV fondent leurs glaces et cela crée un nuage de gaz qui
s’étend à des millions de kilomètres de la comète.
Si les comètes sont passées en face de Big Ear en 1977, alors elles
auraient pu générer un signal intense et court similaire au signal
Wow ! Le télescope, qui a été démantelé, avait un champ fixe. Et si
on cherche dans la même zone avec d’autres radios télescopes, alors
on ne verrait rien puisque les comètes seront parties entretemps. En
retraçant la position des comètes, Paris estime que l’origine du
signal Wow ! correspondait bien à leur passage. En 1977, bien que
périodiques elles n'étaient pas encore connues, et n'ont donc pas pu
être utilisées pour expliquer le signal.
Pour tester son hypothèse, Paris propose de surveiller la même
région lors du retour de la comète 266P/Christensen en 2017 et de la
comète P/2008 Y2 (Gibbs) en 2018. Une analyse de leurs signaux dans
la bande d'émission de l’hydrogène montrera si c’est correct.
Jean
Etienne
Source principale :
Hydrogen Clouds from Comets 266/P Christensen and P/2008 Y2 (Gibbs)
are Candidates for the Source of the 1977 “WOW” Signal,
Journal of the Washington Academy of Sciences, hiver 2016.
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