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25 janvier 2016 |
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8 millions de
momies de chiens et… un monstre marin dans des catacombes
égyptiennes |
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Près de 8 millions de momies de chiens et
surtout de chiots ont été découvertes dans une catacombe égyptienne
à proximité d'un temple construit en l'honneur du dieu Anubis.
La catacombe et le temple, datés du 4ème siècle avant notre ère,
font partie de Saqqarah, un vaste cimetière partie intégrante de
Memphis, capitale de l'ancienne Egypte. Le professeur Paul
Nicholson, de l'Université de Cardiff, département archéologie et
religion, décrit ces catacombes comme une série de tunnels sombres.
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Plan des
catacombes. Les galeries en grisé représentent la partie décrite par
l'égyptologue français Jacques de Morgan en 1887, tandis que les
tracés en trait plein montrent les résultats de l'exploration
actuelle par l'équipe de Paul Nicholson. Crédit : Université de
Cambridge. |
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Dans l’ancienne Égypte, Anubis, représenté par un
corps humain surmonté d'une tête de chacal, était le dieu de la
mort. D'où l'hypothèse que tous ces chiens et chiots momifiés sont
un hommage à ce dieu, ce que semble confirmer la proximité d'un
temple dédié à Anubis.
La cause de la mort de tous ces animaux reste cependant un mystère.
Les autopsies effectuées montrent que certains des chiots n'avaient
que 2 jours lorsqu'ils ont été momifiés, mais qu'ils ne montrent
aucune trace de blessure. Les archéologues soupçonnent ainsi qu'on
les a simplement laissés mourir de faim.
Le très grand nombre de chiens et surtout de chiots morts laisse
penser qu'une industrie d'élevage de ces animaux existait dans les
environs, aux seules fins de les sacrifier juste après leur
naissance et de les offrir aux dieux. Selon Paul Nicholson, toute
une communauté vivant sur les lieux participait à cette organisation
et se consacrait à la pratique de ce culte, momifiant les animaux et
les fournissant ensuite aux prêtres égyptiens.
Outre les chiens, les archéologues ont aussi découvert des momies de
faucons, de babouins et de taureaux, indiquant la pratique d'autres
cultes dédiés à plusieurs dieux à têtes d'animaux concentrés en cet
endroit. L'étude de ces catacombes permettra aux chercheurs de
parfaire leur connaissances sur les cultes dédiés au dieu Anubis,
encore largement méconnus.
Parmi les momies, un monstre marin de 48 millions d'années
Les chercheurs ont aussi été stupéfaits de découvrir les restes
fossilisés d'un monstre marin incrusté dans le plafond des
catacombes. On ignore cependant si les Egyptiens qui les ont
creusées en connaissaient l'existence, mais il semble peu probable
qu'ils ne se soient pas aperçus de sa présence.
Cet animal préhistorique semble être un anomalocaride (ce qui
signifie "étrange crevette"), un ancêtre des arthropodes remontant
au Cambrien et dont certains spécimens peuvent atteindre une
longueur de deux mètres.
Jean Etienne
Source principale :
The Catacombs of Anubis at North Saqqara (Université de
Cambridge).
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Image de
l'intérieur des catacombes. Crédit : Université de Cambridge. |
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Une des momies de
chiens in situ. Crédit : Université de Cambridge. |
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Aegirocassis
benmoulae, un animal préhistorique proche du fossile découvert dans
la catacombe. Crédit : Université d'Adélaïde |
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