28 mai 2016

 

Les Néandertaliens étaient explorateurs et bâtisseurs

 
Une construction semi-circulaire en pierre âgée de 176.500 ans a été découverte dans les entrailles d'une grotte située à Bruniquel, non loin de Toulouse, dans le sud-ouest de la France. Ces murs démontrent que non seulement les Néandertaliens étaient capables de bâtir, mais aussi de s'éclairer.

"La grande question est de savoir pourquoi ils ont fait cela", déclare Jean-Jacques Hublin, paléoanthropologue à l'Institut Max Planck de Leipzig (Allemagne). "Certaines personnes vont évoquer des interprétations tenant du rituel, de religion ou de symbolique. Pourquoi pas, mais comment le prouver ?", ajoute-t-il.

Les spéléologues avaient découvert ces structures au début des années 1990 à 325 mètres de l'entrée de la grotte, dans le noir absolu et après avoir franchi une étroite galerie naturelle qui nécessite d'y avancer en rampant. Plus tard, des archéologues y ont trouvé un os brûlé d'herbivore dont les tentatives de datation avaient échoué car il ne contient pas de carbone radioactif, ce qui indique un âge dépassant 50.000 ans. Mais lorsque l'archéologue conduisant les travaux est décédé en 1999, ceux-ci ont été interrompus.

Puis il y a quelques années, Sophie Verheyden, paléoclimatologiste à l'Institut Royal des Sciences Naturelles de Bruxelles, a eu l'attention attirée par la grotte de Bruniquel après avoir acheté une maison de vacances à proximité. Réunissant alors une équipe d'archéologues, géochronologistes et d'autres experts, elle a entrepris d'examiner de plus près les étranges structures.

Une grotte explorée et aménagée voici 176 millénaires

Celles-ci, au nombre de six, sont constituées d'environ 400 grandes stalagmites brisées de leur support, ensuite disposées en demi-cercles ayant jusqu'à 6,70 mètres de diamètre, la plupart couchées horizontalement, superposés, d’autres soutenant cet ensemble qui forme comme un barrage. Tous présentent des traces de brûlures, indiquant que des feux ont été allumés à l'intérieur.
 
 

 
Structures de la grotte de Bruniquel. Crédit : Institut Royal des Sciences Naturelles de Bruxelles.
Cliquer sur l'image pour agrandir.
 
Une étude comparative des concrétions de calcite sur les stalagmites sectionnées et sur les souches dont elles proviennent, l'équipe de scientifiques a pu déterminer que les structures ont été construites voici 174.400 à 178.600 ans. Et tout ceci dans le noir absolu de la grotte, ce qui indique que les auteurs de ces construction étaient capables de s'éclairer, probablement au moyen de torches comme le montre l'os de ruminant partiellement calciné découvert auparavant.

"Il est évident, lorsque vous voyez cela, que ce n'est pas naturel", déclare Dominique Genty, géologue à l'Institut Pierre-Simon Laplace à Gif-sur-Yvette (France), qui a codirigé l'étude avec Sophie Verheyden et Jacques Jaubert, de l'Université de Bordeaux (France).

Jusqu'à présent, les chercheurs n'ont découvert aucun reste humain, d'outils de pierre ou autre trace d'occupation, mais ils sont convaincus que ces constructions sont l'œuvre de Néandertaliens, car ils étaient les seuls hominidés présents en Europe à ce moment. "Jusqu'à présent, il est difficile d'imaginer que ces constructions ne soient pas humaines, et je ne peux pas non plus imaginer un agent naturel à l'origine de quelque chose comme cela", affirme Jean-Jacques Hublin.

"Les visiteurs préhistoriques de la grotte ont arraché des stalagmites, les ont basculées, sectionnées, fragmentées, tronçonnées voire même calibrées pour les disposer de manière circulaire ou les entasser dans les parties centrales de la structure, selon un plan qui était certainement prédéterminé", lit-on dans une étude des chercheurs publiée le 25 mai 2016 dans la revue britannique Nature.

La conclusion s'impose d'elle-même : les Néandertaliens étaient des explorateurs et des bâtisseurs.

Jean Etienne

Sources principales :

Early Neanderthal constructions deep in Bruniquel Cave in southwestern France (Nature 25 mai 2016 doi : 10.1038/nature18291).

Neanderthals built cave structures - and no one knows why (Nature 25 mai 2016 doi : 10.1038/nature.2016.19975).

Archaeology: Neanderthals built underground (Nature 25 mai 2016 doi : 10.1038/nature18440).

 
 
 
Image 3D des structures.
 

 

 
 
 

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