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28 mai 2016 |
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Les
Néandertaliens étaient explorateurs et bâtisseurs |
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Une construction semi-circulaire en pierre
âgée de 176.500 ans a été découverte dans les entrailles d'une
grotte située à Bruniquel, non loin de Toulouse, dans le sud-ouest
de la France. Ces murs démontrent que non seulement les
Néandertaliens étaient capables de bâtir, mais aussi de s'éclairer.
"La grande question est de savoir pourquoi ils ont fait cela",
déclare Jean-Jacques Hublin, paléoanthropologue à l'Institut Max
Planck de Leipzig (Allemagne). "Certaines personnes vont évoquer
des interprétations tenant du rituel, de religion ou de symbolique.
Pourquoi pas, mais comment le prouver ?", ajoute-t-il.
Les spéléologues avaient découvert ces structures au début des
années 1990 à 325 mètres de l'entrée de la grotte, dans le noir
absolu et après avoir franchi une étroite galerie naturelle qui
nécessite d'y avancer en rampant. Plus tard, des archéologues y ont
trouvé un os brûlé d'herbivore dont les tentatives de datation
avaient échoué car il ne contient pas de carbone radioactif, ce qui
indique un âge dépassant 50.000 ans. Mais lorsque l'archéologue
conduisant les travaux est décédé en 1999, ceux-ci ont été
interrompus.
Puis il y a quelques années, Sophie Verheyden, paléoclimatologiste à
l'Institut Royal des Sciences Naturelles de Bruxelles, a eu
l'attention attirée par la grotte de Bruniquel après avoir acheté
une maison de vacances à proximité. Réunissant alors une équipe
d'archéologues, géochronologistes et d'autres experts, elle a
entrepris d'examiner de plus près les étranges structures.
Une grotte explorée et aménagée voici 176 millénaires
Celles-ci, au nombre de six, sont constituées d'environ 400 grandes
stalagmites brisées de leur support, ensuite disposées en
demi-cercles ayant jusqu'à 6,70 mètres de diamètre, la plupart
couchées horizontalement, superposés, d’autres soutenant cet
ensemble qui forme comme un barrage. Tous présentent des traces de
brûlures, indiquant que des feux ont été allumés à l'intérieur.
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Structures de la
grotte de Bruniquel. Crédit : Institut Royal des Sciences Naturelles
de Bruxelles.
Cliquer sur l'image pour agrandir. |
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Une étude comparative des concrétions de calcite
sur les stalagmites sectionnées et sur les souches dont elles
proviennent, l'équipe de scientifiques a pu déterminer que les
structures ont été construites voici 174.400 à 178.600 ans. Et tout
ceci dans le noir absolu de la grotte, ce qui indique que les
auteurs de ces construction étaient capables de s'éclairer,
probablement au moyen de torches comme le montre l'os de ruminant
partiellement calciné découvert auparavant.
"Il est évident, lorsque vous voyez cela, que ce n'est pas
naturel", déclare Dominique Genty, géologue à l'Institut
Pierre-Simon Laplace à Gif-sur-Yvette (France), qui a codirigé
l'étude avec Sophie Verheyden et Jacques Jaubert, de l'Université de
Bordeaux (France).
Jusqu'à présent, les chercheurs n'ont découvert aucun reste humain,
d'outils de pierre ou autre trace d'occupation, mais ils sont
convaincus que ces constructions sont l'œuvre de Néandertaliens, car
ils étaient les seuls hominidés présents en Europe à ce moment. "Jusqu'à
présent, il est difficile d'imaginer que ces constructions ne soient
pas humaines, et je ne peux pas non plus imaginer un agent naturel à
l'origine de quelque chose comme cela", affirme Jean-Jacques
Hublin.
"Les visiteurs préhistoriques de la grotte ont arraché des
stalagmites, les ont basculées, sectionnées, fragmentées,
tronçonnées voire même calibrées pour les disposer de manière
circulaire ou les entasser dans les parties centrales de la
structure, selon un plan qui était certainement prédéterminé",
lit-on dans une étude des chercheurs publiée le 25 mai 2016 dans la
revue britannique Nature.
La conclusion s'impose d'elle-même : les Néandertaliens étaient des
explorateurs et des bâtisseurs.
Jean Etienne
Sources principales :
Early Neanderthal constructions deep in Bruniquel Cave in
southwestern France (Nature 25 mai 2016 doi :
10.1038/nature18291).
Neanderthals built cave structures - and no one knows why
(Nature 25 mai 2016 doi : 10.1038/nature.2016.19975).
Archaeology: Neanderthals built underground (Nature 25 mai
2016 doi : 10.1038/nature18440).
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