2 mars 2016

 

Un virus géant qui s'auto-vaccine contre ses propres agresseurs

 
Un virus géant a appris à utiliser le génie génétique pour se confectionner un vaccin contre d'autres infections virales.

Connaissez-vous Faustovirus, Marseillevirus, Mobilivirus ou encore Pandoravirus ? Non ? il s'agit pourtant d'une catégorie de virus tout à fait remarquables, non par leur dangerosité, mais par leur taille exceptionnelle qui en fait des géants.

Depuis leur découverte au XIXème siècle, il était admis que les virus étaient des entités biologiques tellement petites qu'elles ne pourraient jamais être observées au microscope optique. Cela jusqu'à ce qu'en 2003, des chercheurs de l'Université de la Méditerranée, à Marseille, s'aperçoivent qu'une "bactérie" isolée pour la première fois 11 ans plus tôt en Angleterre (dans une tour de climatisation industrielle) était en fait un virus géant. Cette découverte devait d'ailleurs faire l'effet d'une bombe chez les microbiologistes…

Les années suivantes, d'autres virus géants ont été découverts, que nous citions plus haut (les scientifiques aiment leur donner des noms facétieux…), dont certains ont pour caractéristique de pouvoir être eux-mêmes infectés par un autre virus, un parasite de virus en quelque sorte, dont le premier identifié a été baptisé "Spoutnik".

Mais aujourd'hui, c'est un système de défense aussi révolutionnaire qu'inattendu qui vient d'être découvert et décrit par les chercheurs de l'Institut Hospitalo-Universitaire Méditerranée, une stratégie qui rend certains de ces virus géants totalement invulnérables aux virus prédateurs.

Ciseaux moléculaires et génie génétique

Ce mécanisme, que les chercheurs ont appelé "mimivire", consiste pour le virus agressé, un Mimivirus, à cannibaliser son agresseur, ici le "Zamilon", et plus précisément à prélever une séquence de son ADN qu'il va utiliser comme un leurre afin de harponner un autre virus entre deux enzymes qu'il va découper lui aussi, explique le professeur Didier Raoult dans une publication venant de paraître dans Nature.

L'ADN du virus géant s'enrichit ainsi de longues suites formées de nombreuses répétitions de la séquence prélevée sur le virus agresseur, composées de 21 à 37 paires de bases selon le type d'agresseur, baptisées CRISPR (acronyme anglais pour "courtes répétitions en palindrome regroupées et régulièrement espacées"), et qui fonctionnent comme un système immunitaire capable de garder la mémoire d'une agression par un virus ou une séquence d'ADN étrangère, afin de combattre ce même agresseur lorsqu'il menace de nouveau le virus. En quelque sorte, on peut considérer que le virus s'auto-vaccine, bien que le fonctionnement de ce mécanisme ne soit pas entièrement compris.

Un précédent parmi les bactéries

Le système de défense CRISPR avait déjà été identifié et décrit chez certaines bactéries depuis le début des années 2000, mais son identification chez un virus est une première qui pourrait faire jeter un regard nouveau sur la nature de ces entités que la science hésite à qualifier de "vivantes". Mieux, elle pourrait amener à revoir la définition de la vie elle-même.

Selon Didier Raoult, cette découverte annonce de nouvelles applications, car le système de défense bactérien CRISPR avait généré une technique de génie génétique révolutionnaire qui permet aujourd'hui de manipuler facilement toutes les cellules, y compris humaines, en remplaçant un gène ou un morceau de gène. Selon le chercheur, Mimivire pourrait se révéler un outil aussi puissant et efficace que les "ciseaux moléculaires" CRISPR, dont les Etsts-Unis et la Grande-Bretagne se disputent âprement la propriété intellectuelle… Autrement dit, ce sont à la fois des perspectives enthousiasmantes et une nouvelle page de l'Histoire de la biologie qui viennent d'apparaître sous l'égide des chercheurs auteurs de cette découverte.

Jean Etienne

Source principale :

Mimivire is a defence system in mimivirus that confers resistance to virophage (Nature, 29 février 2016. DOI :10.1038/nature17146).

 

 
 
Gros plan sur Mimivirus.
 

 

 
 
 

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