21 mars 2016

 

Le "Monstre de Tully" enfin identifié

 
Découvert à l'état fossile dans une mine de charbon en Illinois en 1958 et décrit scientifiquement en 1966, cet animal ayant vécu voici quelque 300 millions d'années n'avait jamais été identifié, même au niveau de son phylum, tant son aspect est étrange et ne se rattache à rien de connu.

Avec ses 50 centimètres grand maximum, il n'est pas bien grand. Mais tout le reste est extraordinaire. Imaginez un corps segmenté oblong propulsé par une nageoire caudale et comportant une tête sans cou, surmonté d'une longue barre transversale tel un balancier d'équilibriste mais qui se terminerait par des yeux déportés, le tout prolongé d'une longue trompe d'éléphant portant une espèce de pince de crabe géante garnie de dents acérées, et qui est en réalité une bouche. Une créature de cauchemar, qui vient d'être examinée par le professeur Victoria McCoy de l'Université Yale, auteur principal de l'étude récemment publiée dans Nature.
 

 
Le Monstre de Tully dans toute sa splendeur... Crédit : Université Yale.
 
Une analyse détaillée portant sur plus de 1200 spécimens du Tullimonstrum gregarium, tel est son nom scientifique, vient de réfuter certaines théories selon lesquelles le mystérieux animal aurait été un ancêtre des gastéropodes, ou même un ver. Car il s'agit en réalité d'un poisson. Un long tube interne courant le long de son dos, qui avait été pris pour un intestin, est en fait une notocorde, c'est-à-dire une colonne vertébrale primitive, ce qui le classe parmi les vertébrés.

"Fondamentalement, personne ne savait ce que c'était", déclare Derek Briggs, co-auteur de l'étude. "Ces fossiles ne sont pas faciles à interpréter, car ils varient un peu. Certaines personnes avaient pensé qu'il s'agissait d'un mollusque nageur de forme bizarre, aussi, nous avons décidé de réunir toutes les techniques d'analyse possibles dans ce domaine de recherche", ajoute le scientifique.

La technologie ayant permis de lever le voile sur le Monstre de Tully fait appel à un synchrotron, et permet de cartographier en 3D la distribution chimique au sein du fossile. Les chercheurs ont ainsi découvert la présence d'organes internes dont des branchies développées et d'une notocorde. Au vu de toutes les caractéristiques mises à jour, il apparaît que le Monstre de Tully est donc un poisson proche des agnathes, un groupe qui comprend la lamproie, des poissons sans mâchoires et cartilagineux.

"Cet animal est tellement différent de ses parents modernes que nous sommes incapables de dire comment il se comportait", ajoute McCoy. "Mais avec de grands yeux et une bouche garnie de nombreuses dents, il est probable qu'il s'agissait d'un prédateur".

Actuellement, les chercheurs ne sont en possession que de fossiles ne provenant que d'un seul gisement découvert dans une mine de charbon de l'Illinois, daté de la fin du Carbonifère, précisément entre 307 et 309 millions d'années. Il est donc encore impossible de déterminer quand est apparue cette espèce, et à quel moment elle s'est éteinte. "Nous ne disposons que d'une toute petite fenêtre dans le temps pour l'étudier", ajoute Briggs.

Jean Etienne

Source principale :

The ‘Tully monster’ is a vertebrate (Nature, 16 mars 2016, doi:10.1038/nature16992.

 

 

 
Anatomie de l'animal. Space News International.
 
 
 

 
Détail d'un fossile de Tullimonstrum gregarium. La barre blanche représente 10 mm. Crédit : Université Yale.
 

 

 
 
 

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