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Une violente explosion sur la surface de la
planète Jupiter, suivie d'un important dégagement de matière, a été
filmée par hasard le 17 mars dernier simultanément par deux
astronomes amateurs. Le 17 mars
2016, Gerrit Kernbauer, un astronome amateur de la petite ville
autrichienne de Mödling, était occupé à saisir une suite d'images de
la planète Jupiter au moyen d'un capteur CCD installé au foyer de
son télescope de 200 mm. Il s'agit d'une pratique habituelle
permettant, ensuite, à obtenir par voie logicielle une image à haute
résolution de l'objet étudié.
Cependant, lorsque Gerrit Kernbauer a examiné sa vidéo quelques
jours plus tard, il a constaté que quelque chose d'exceptionnel
s'était produit. En effet, un flash lumineux apparaît soudainement
sur le côté droit de la planète géante, correspondant, selon les
experts, à un impact avec une comète ou un petit astéroïde ayant
dégagé une énergie évaluée à environ 12,5 millions de tonnes de TNT.
Cet évènement rare n'est néanmoins pas exceptionnel. Chaque année,
Jupiter connaît en moyenne deux collisions de ce type, la plus
importante, et aussi la plus spectaculaire, s'étant produite en 1994
lorsque la comète Shoemaker-Levy 9 s'est écrasée sur la planète
gazeuse.
L'évènement scientifique a aussi été confirmé par l'Irlandais John
McKeon, qui a aussi publié ses propres images de l'impact sur
Jupiter. Les deux vidéos constituent donc une preuve tangible de
l'événement scientifique.
Jupiter, ainsi que ses satellites, feront prochainement l'objet de
la mission spatiale de la NASA Juno, qui aura pour objectif l'étude
de la magnétosphère jovienne. La sonde s'inscrira en orbite polaire
autour de la géante gazeuse le 5 juillet 2016.
Jean
Etienne
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