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2 septembre 2016 |
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Des fossiles
âgés de 3,7 milliards d'années découverts au Groenland |
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Une équipe de géobiologistes australiens et
britanniques a mis au jour une formation de stromatolithes au sein
de roches âgées de 3,7 milliards d'années au Groenland. Il s'agirait
de la plus ancienne forme de vie fossile découverte sur notre
planète.
Les stromatolithes existent encore de nos jours, sous une forme bien
vivante. Ressemblant à des choux-fleurs de forme irrégulière, ils
sont formés sous l'action de micro-organismes piégés dans des
sédiments, construisant alors des couches successives en forme de
dôme les unes après les autres.
Cette découverte, qui doit encore être confirmée par la communauté
scientifique, signifierait que la vie existait sur notre planète 800
millions d’années seulement après sa formation, alors qu’elle était
encore extrêmement chaude, enveloppée d'une atmosphère pratiquement
dépourvue d'oxygène et bombardée d’astéroïdes. "Nous nous
attendons à un vif débat", estime Allen Nutman, l’un des auteurs
de l’étude. "C’est ça, la science. Certains vont sûrement avancer
d’autres hypothèses mais nous pensons les avoir toutes couvertes".
Car cette découverte implique des roches qui sont parmi les plus
torturées sur Terre. Elles ont été comprimées et chauffées pendant
des milliards d'années alors que la croûte terrestre se
refroidissait lentement. La pression et la chaleur ont ensuite
recristallisé les roches en effaçant les détails que les chercheurs
utilisent normalement pour identifier des stromatolithes fossilisés.
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Stromatolithes
contemporains et bien vivants, photographiés dans la région de
Pilbara, dans l'ouest de l'Australie. |
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"J'ai déjà une foule de questions et problèmes
qui doivent être résolus avant que je croie à cette découverte",
selon Roger Buick, géobiologiste de l'université de Washington. Les
roches proviennent d'Isua au Groenland où les scientifiques
cherchent des traces de vie datant de plusieurs milliards d'années.
Des travaux précédents sur la chimie des roches tels qu'un papier de
1999 analysant les isotopes de carbone, suggère que ces roches
contiennent des biomarqueurs des organismes primitifs.
Découverte des structures
Celles-ci ont été mises au jour par la fonte des neiges, au moment
où une équipe conduite par Allen Nutman, un géologue de l'université
de Wollongong en Australie, a visité des flancs de roche qui étaient
ensevelis sous plusieurs mètres de neige. Cette neige, ayant fondu,
a laissé apercevoir une roche datant de 3,7 milliards d'années
qu'ils ont ramenée en Australie pour une étude plus approfondie. En
laboratoire, ils ont alors mis en évidence l'existence de
stromatolithes, mais aussi d'autres indices d'une vie primitive. Une
combinaison de différentes preuves qui renforce l'hypothèse d'une
origine biologique, selon Martin Van Kranendonk, géologue de
l'université de New South Wales et membre de l'équipe.
Les structures se présentent sous la forme de petites protubérances
d'une hauteur de 1 à 4 centimètres, dont les formes et couches
internes ressemblent fortement à des stromatolithes, aussi bien
anciens que modernes, selon les chercheurs. La texture des roches
avoisinante suggère qu'ils se sont fixés sur le plancher d'une mer
peu profonde, à l'instar des stromatolithes que l'on observe encore
actuellement aux Bahamas et dans la région de Pilbara, dans l'ouest
de l'Australie. De plus, la roche contient des minéraux carbonatés
tels que la dolomite qui est fréquente chez les jeunes
stromatolithes. Ces structures du Groenland sont plus anciennes de
220 millions d'années que les preuves actuelles qui concernent des
stromatolithes de Pilbara.
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Ces structures en
creux et bosses, ou "dents de scie", trahissent la présence de
stromatolithes. |
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Tanja Bosak, une géobiologiste du MIT, ajoute
qu'elle voudrait voir si ces stromatolites possèdent des petites
quantités de matière organique à l'intérieur ou à proximité. Et la
comparaison des différents types de carbone dans la roche pourrait
déterminer si ces structures sont biologiques ou non.
La voie martienne
L’apparition si précoce de la vie sur Terre dans ces conditions
signifie aussi qu’elle aurait pu apparaître sur d’autres planètes :
"L’origine de la vie, sur une planète comme la nôtre, est
beaucoup plus rapide et – peut-on imaginer – simple qu’on le pensait",
note le paléobiologiste J. William Schopf. "Si c’est confirmé, la
vie pourrait être abondante dans l’Univers, car il y a beaucoup de
planètes comme la nôtre".
Et de faire remarquer qu'une hypothétique présence de stromatolithes
sur le sol martien avait déjà été évoquée depuis le début de
l'exploration de la Planète Rouge par les sondes Spirit et
Opportunity en 2004, qui parcourent des terrains dont l’âge
correspond justement à celui des roches étudiées au Groenland.
En effet, lors de Sol 105 (soit 105 jours martiens après son
arrivée), Spirit se déplaçait alors à l'intérieur du cratère Gusev,
son site d'atterrissage, et prit un cliché montrant une vue du sol
caillouteux l'environnant. A priori rien de très surprenant, mais à
y regarder de plus près, on pouvait aisément distinguer une étrange
structure formée de cercles concentriques formés d'un arrangement de
roches lamelliformes partiellement enfouies dans le sol, orientées
selon un schéma concentrique très net et sans équivoque. Une telle
disposition évoque irrésistiblement un stromatolithe ancien, dont la
partie supérieure a été soumise à l'érosion durant une très longue
période, laissant apparaître sa structure interne. Une autre
structure de même nature, bien que moins nette, apparaît à gauche de
l'image, et semble incomplète, peut-être endommagée suite à une
exposition moins favorable aux éléments.
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Image prise par
Spirit, sol 105. Crédit Nasa) |
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Enfin, en remontant jusqu'à sol 91, une autre
image laisse perplexe. On aperçoit, à un autre emplacement, une
autre forme rocheuse circulaire en saillie, également suspectée
d'être un stromatolithe fossile. Seule la paroi externe semble
émerger, le centre étant encombré de débris divers.
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Image prise par
Spirit, sol 91 (crédit Nasa). |
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Vue détaillée des
stromatolithes découverts au Groenland. |
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