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5 juin 2018 |
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Un astéroïde se
désintègre dans le ciel du Botswana quelques heures après sa
découverte |
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Le 2 juin dernier, le télescope du
Catalina Sky Survey,
dans l'Arizona, découvrait le petit astéroïde qui était rapidement
désigné sous l'appellation 2018 LA. Et les chercheurs constataient
qu'il se trouvait sur une trajectoire de collision avec la Terre.
Lorsqu'il a été aperçu pour la première fois, 2018 LA se trouvait
encore approximativement à la distance qui nous sépare de l'orbite
de la Lune. Son faible éclat permettait cependant de lui attribuer
un diamètre d'environ 2 mètres de diamètre, ce qui est suffisamment
petit pour qu'il se désintègre en toute sécurité dans l'atmosphère
terrestre.
Bien que les scientifiques ne disposaient pas de suffisamment de
données de suivi pour établir des prédictions suffisamment précises,
une fourchette d'emplacements possibles pour sa chute a pu être
calculée, allant de de l'Afrique australe, à travers l'océan Indien,
et jusqu'à la Nouvelle-Guinée.
Quelques heures seulement plus tard, soit à 16h44 TU, l'astéroïde
pénétrait dans l'atmosphère terrestre au-dessus du Botswana à une
vitesse de 17 km/seconde et se désintégrait entièrement à plusieurs
kilomètres d'altitude, produisant une boule de feu illuminant le
ciel du soir. L'évènement, qui a été observé par de nombreux
témoins, a aussi été capturé par webcam.
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Dans l'angle
supérieur droit, la désintégration de l'astéroïde 2018 LA capturée
par webcam au-dessus du Botswana. Crédit JPL-Nasa. |
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Le Catalina Sky Survey
Situé dans le massif montagneux des monts Santa Catalina près de
Tucson et exploité par l'Université d'Arizona, le Catalina Sky
Survey est un projet dont le but est de découvrir des comètes et
astéroïdes, mais aussi pour rechercher des objets géocroiseurs.
Dirigé par Stephen M. Larson du laboratoire lunaire et planétaire de
l'université de l'Arizona, il possède déjà un palmarès
impressionnant puisqu'il est à l'origine de la découverte, à ce
jour, de pas moins de 27.219 astéroïdes reconnus et numérotés.
L'observatoire possède un homologue dans l'hémisphère sud en
Australie : le Siding Spring Survey.
La découverte d'un nouvel objet par le CSS n'est que la première
étape activant immédiatement d'autres centres de recherches,
principalement dans le but de prémunir – autant que possible – les
conséquences d'une collision avec notre planète. Ainsi, lorsque
l'astéroïde est apparu comme un point lumineux dans la série
d'images prises par le télescope Catalina de 60 pouces (150 cm), comme
c'est le cas pour tous les projets de chasse aux astéroïdes, les
données ont été rapidement envoyées au Minor Planet Center à
Cambridge, Massachusetts, qui a calculé une trajectoire préliminaire
indiquant la possibilité d'un impact sur la Terre. Les données ont
ensuite été envoyées au Centre d'étude des objets géocroiseurs
(CNEOS) du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en
Californie, où le système Scout automatisé a également indiqué une
forte probabilité que l'astéroïde se trouve sur une trajectoire
d'impact.
Des alertes automatisées étaient alors envoyées à la communauté des
observateurs d'astéroïdes pour obtenir d'autres observations, ainsi
qu'au Bureau de coordination de la défense planétaire au siège de la
NASA à Washington. Cependant, compte tenu de la petitesse de l'objet
qui le faisait considérer comme inoffensif, aucune alerte d'impact
n'a été émise par la NASA.
"C'était un objet beaucoup plus petit que ce que nous sommes chargés
de détecter et d'avertir", a déclaré Lindley Johnson, officier de la
défense planétaire au siège de la NASA. "Cependant, cet événement
qui ne relève pas de la simulation nous permet d'exercer nos
capacités et donne une certaine confiance dans nos modèles de
prédiction d'impact."
Jean Etienne
Source principale :
Tiny Asteroid Discovered Saturday Disintegrates Hours Later Over
Southern Africa – Jet Propulsion Laboratory – California Institute
of Technology.
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Trajectoire de
rencontre calculée par les chercheurs du Minor Planet Center à
Cambridge, Massachusetts.
Crédit JPL - Nasa. |
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Premières images
de l'astéroïde obtenues par le télescope du Catalina Sky Survey.
Crédit JPL - Nasa. |
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