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Notons que cette découverte aurait été
pratiquement impossible sans l'aide du télescope spatial Hubble, car
avec une magnitude apparente d'environ 27, l'objet est trop faible
pour être détecté par l'immense majorité des télescopes terrestres.
Restait à déterminer une trajectoire idéale…
Il est fréquent que de tels objets soient
entourés de divers objets, d'autant que la masse d'Ultima Thule,
avec ses 30 à 40 kilomètres de diamètre selon les estimations, n'est
pas insignifiante. Ainsi, après près de trois semaines de recherches
d'anneaux, de petites lunes et d'autres dangers potentiels autour de
l'objet au moyen des caméras de New Horizons, Alan Stern,
responsable principal de la mission, décidait de rester sur la
meilleure trajectoire, conduisant à passer à 3500 kilomètres de
l'objet, évitant ainsi l'option dite "de sécurité" qui aurait amené
la sonde à une distance trois fois supérieure. A une vitesse
d'environ 50.000 km/heure, la collision avec une particule de la
taille d'un grain de riz pourrait en effet être mortelle… Décision
maintenant définitive, car la dernière possibilité de manœuvre était
fixée au 18 décembre 2018.
"Notre équipe a l'impression de piloter le
vaisseau spatial, comme si nous étions des marins perchés sur le
nid-de-pie d'un navire, à l'affût des dangers qui nous attendent", a
déclaré Mark Showalter, responsable de l'équipe chargée de l'examen
des risques, du SETI Institute. "L’équipe était tout à fait d’accord
sur le fait que le vaisseau spatial devait rester sur la trajectoire
la plus rapprochée, et la direction de la mission a adopté notre
recommandation."
New Horizons frôlera Ultima Thule le 1er
janvier 2019 à 17h33 TU (18h33 de Paris) à une distance de 3500
kilomètres, permettant de saisir des images de sa surface à une
résolution d'environ 70 mètres. Les données mettront environ 6
heures pour parvenir à la Terre à une fréquence réduite à 1000
bits/seconde en raison de l'énorme distance, les images étant prioritaires, 20 mois étant
nécessaires pour transmettre la totalité des informations
recueillies.
Alea jacta est !
Jean
Etienne
Sources principales :
NASA's New Horizons Spacecraft Takes the
Inside Course to Ultima Thule, Nasa, JPL.
New Horizons, sur le site de la Nasa.
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