23 décembre 2018

 

L'astéroïde 2003SD220 résolu par imagerie radar

 
Le passage à proximité de la Terre de l'astéroïde 2003SD220, découvert le 29 septembre 2003, a permis aux astronomes d'en définir très précisément l'aspect au moyen d'une nouvelle méthode d'imagerie radar.

L'astéroïde est considéré comme potentiellement dangereux en raison de son orbite, qui l'amène à croiser celle de notre planète. Même si tout risque de collision est écarté pour les prochains siècles, son rapprochement fournit aux astronomes une occasion exceptionnelle d'obtenir des images radar détaillées de sa surface et de sa forme et d’améliorer la compréhension de son orbite.

2003SD220 a croisé notre planète le samedi 22 décembre à une distance d'environ 2,9 millions de kilomètres. Les images radar obtenues entre le 15 et le 17 décembre ont révélé l'aspect d'un objet d'une longueur d'environ 1600 mètres rappelant grossièrement l'aspect d'un hippopotame pataugeant dans une rivière.
 

 

 
Images de l'astéroïde obtenues les 15, 16 et 17 décembre 2018. La résolution
est d'environ 3,70 mètres par pixel. Crédit : JPL.
 

Pour cela, les astronomes ont eu recours à une méthode encore peu usitée, consistant à utiliser deux antennes différentes pour l'émission et la réception d'ondes radio. Alors que le radiotélescope géant de 300 mètres de diamètre d'Arecibo (Porto Rico) servait d'émetteur, les signaux étaient reçus par son homologue de 70 mètres de Green Bank de la National Science Foundation, dans l’ouest du Mexique.

Cette méthode, nommée "configuration bistatique", permet de fournir beaucoup plus de détails que n'en donneraient un simple radiotélescope. "Les images radar atteignent un niveau de détail sans précédent et sont comparables à celles du survol d'un vaisseau spatial", a déclaré Lance Benner du Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, en Californie, responsable scientifique des observations depuis Goldstone. "L'élément de surface le plus remarquable est une crête importante qui semble s'enrouler en partie autour de l'astéroïde près d'une extrémité. La crête s'étend à environ 100 mètres au-dessus du terrain environnant. De nombreux petits points brillants sont visibles dans les données et peuvent être des reflets. Les images montrent également un groupe de traits sombres et circulaires près du bord droit qui peuvent être des cratères."

Les variations périodiques de la courbe de lumière solaire réfléchie, ainsi que de plus anciennes images radar obtenues à Arecibo, se confirment : la durée de rotation de 2003SD220 est très lente, de l'ordre de 12 heures, ce qui est inhabituel. Tout aussi inhabituel est l'axe de rotation, car alors que la plupart des astéroïdes observés jusqu'ici tournent autour de leur axe le plus court, ce n'est pas le cas ici, un phénomène connu sous la dénomination de "rotation d'axe non principal".

"Les nouveaux détails découverts sur la géologie de 2003SD220 nous permettront de reconstituer sa forme et son état de rotation, comme ce fut le cas avec Bennu, cible de la mission OSIRIS-REx", a déclaré Edgard Rivera-Valentín, scientifique de l'USRA (Universities Space Research Association). "La reconstruction détaillée des formes nous permet de mieux comprendre comment ces petits corps se sont formés et ont évolué au fil du temps."

Jean Etienne

Source principale :

Holiday Asteroid Imaged with NASA Radar, Jet Propulsion Laboratory (JPL). 

 

 
L'immense radiotélescope de 300 mètres d'Arecibo, Porto Rico. Crédit : Nasa.
 

 

 
 
 

Retour

Commentez cet article dans le forum