Le premier vaisseau spatial privé habitable prêt à être placé en orbite

Pour ce premier essai, Crew Dragon partira à vide, pour une mission dénommée officiellement Demo-1. Un deuxième test s'ensuivra, avant, si les essais sont concluants, de transporter un équipage.

Crew Dragon

Depuis juillet 2011, lorsque la Nasa a retiré sa flotte de navettes spatiales, l'envoi d'astronautes dans l'espace n'est réalisable qu'au moyen des fusées russes Soyouz, au prix de quelque 80 millions de dollars le siège. Aussi, l'agence spatiale américaine a-t-elle proposé d'accorder un contrat de plusieurs milliards de dollars aux sociétés développant un moyen de transport spatial afin d'acheminer ses équipages vers l'ISS. C'est dans ce cadre que SpaceX a développé son vaisseau habitable Crew Dragon, d'une masse de 6350 kg à vide, conçu sur la base du vaisseau cargo de ravitaillement Dragon dont plusieurs missions ont déjà été réalisées avec succès depuis 2012. Notons qu'un accord similaire (Starliner) est aussi en cours avec la société Boeing, avec un premier essai à vide prévu en avril.
 

Identiques structurellement, Dragon et Crew Dragon présentent néanmoins des différences importantes. Si l'envoi de fret en orbite ne requiert pas d'équipement de maintien de la vie, il en va tout autre pour un équipage humain. Outre sept sièges, des hublots, un système de commande et de pilotage ainsi que des écrans tactiles, un système de survie et un dispositif d'évacuation d'urgence ont dû être développés. Ce dernier comprend huit moteurs SuperDraco intégrés dans le corps même du vaisseau.

L'alimentation en électricité du vaisseau est aussi innovante. Si la version cargo comportait une paire de panneaux solaires déployables, ceux de Crew Dragon recouvrent le carénage du module de service, et ne nécessitent aucune manœuvre particulière avant d'entrer en action, augmentant ainsi sécurité et fiabilité.

La mission Demo-1

Demo-1 devrait s'élancer le 2 mars prochain, bien que cette date soit encore sujette à modification, depuis le complexe de lancement 39A qui a connu le départ de la mission historique Apollo 11.

La mission est programmée pour tester la plupart de tous les équipements critiques de Crew Dragon, depuis son approche automatisée en passant par son équipement d'amarrage, jusqu'à ses systèmes de maintien de la vie et de rentrée atmosphérique. Les techniciens de SpaceX surveilleront attentivement tous les paramètres du vaisseau durant la mission, qui durera environ deux semaines, et qui se clôturera par un amerrissage contrôlé au moyen de parachutes dans l'océan Pacifique.

Une deuxième mission sans équipage, Demo-2, sera effectuée en juin, sans toutefois réaliser de mise en orbite, dans le but de tester le dispositif de sauvetage permettra d'arracher le vaisseau au lanceur en cas de danger imminent durant la phase propulsée.

Enfin, le premier vol habité devrait être réalisé en juillet 2019, emmenant les astronautes de la Nasa Bob Behnken et Douglas Hurley à destination de l'ISS pour un séjour d'une semaine.

Jean Etienne

Sources principales :

SpaceX Dragon Crew Demo-1 Flight to Space Station : What to Expect. SpaceFlight, 11 février 2019.
Taking America's astronauts to space. SpaceX.
First private spacecraft to the space station. SpaceX. 

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