21 février 2019
 

Et voici les rivières d'étoiles !
 
Les astronomes les observaient depuis toujours… mais sans les voir. Car rien ne différenciait les étoiles formant ces étonnantes structures de leurs millions de voisines. Puis vint Gaïa…

Les astronomes connaissaient très bien ces étoiles, qui apparaissaient sur tous les clichés du ciel méridional, mélangées à de nombreuses autres. Mais jusqu'à présent, ils ne réalisaient pas qu'elles faisaient partie d'un groupe. Cette rivière d'étoiles, longue de 1300 années-lumière et large de 160, serpente incognito à travers le vaste et dense champ d'étoiles de la galaxie. Mais les données cartographiques de Gaia, un observatoire spatial de l'ESA, a montré que les étoiles de ce flux se déplaçaient toutes ensemble, à la même vitesse et dans la même direction.

Le flux est relativement proche et contient au moins 4000 étoiles qui se sont déplacées ensemble dans l'espace depuis leur formation, il y a environ 1 milliard d'années. Depuis lors, entraîné dans la rotation de notre Voie Lactée sur elle-même, cet amas en a fait quatre fois le tour. Durant ce temps, les forces de gravitation de la galaxie ont déformé le groupe, qui est passé d'un simple amas à une longue traînée stellaire. En raison de sa proximité avec la Terre, environ 330 années-lumière, ce flux est un lieu de travail idéal pour tester la perturbation des grappes, mesurer le champ gravitationnel de la Voie lactée et en savoir plus sur les populations planétaires extrasolaires contemporaines, ainsi que d'établir de nouveaux programmes d'observation.
 
 

 
Dans cette projection stéréographique, la Voie Lactée se courbe autour de l’ensemble de l’image en arc de cercle, la rivière d’étoiles récemment découverte étant affichée en rouge et couvrant la quasi-totalité de l’hémisphère sud de la Galaxie. Crédit : Astronomy & Astrophysics. Image de fond : Gaia.
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"La plupart des amas d'étoiles du disque galactique se dispersent rapidement après leur naissance, car ils ne contiennent pas assez d'étoiles pour créer un potentiel gravitationnel profond, ou en d'autres termes, ils n'ont pas assez de colle pour les maintenir ensemble. Cependant, il existe quelques grappes avec une masse stellaire suffisante pour rester liées pendant plusieurs centaines de millions d’années. En principe, d'autres restes de grappes ou d’associations similaires, de grande taille, ressemblant à des rivières devraient donc également faire partie du disque de la Voie lactée", annonce Stefan Meingast, auteur principal du document publié dans Astronomy & Astrophysics .

"Identifier un tel flux stellaire à proximité de nous, c'est comme chercher l'aiguille dans une botte de foin. Les astronomes observent depuis longtemps ce nouveau flux, car il couvre la majeure partie du ciel nocturne, mais réalisent seulement maintenant qu'il est là, énorme, et très proche du Soleil", explique João Alves, co-auteur du document. "Trouver de tels objets aussi proches est très utile, car cela implique qu'ils ne sont ni trop faibles ni trop flous pour permettre une exploration plus détaillée, comme le rêvent les astronomes", s'enthousiasme Alves.

"Dès que nous avons étudié ce groupe d'étoiles de manière plus détaillée, nous avons su que nous avions trouvé ce que nous recherchions : une structure contemporaine, en forme de flux, s'étendant sur des centaines de parsecs sur un tiers du ciel", affirme Verena Fürnkranz, co-auteur et étudiante à la maîtrise à l'Université de Vienne.

Cette formation récemment découverte peut être utilisée comme sonde gravitationnelle pour mesurer la masse de la galaxie. Grâce aux travaux ultérieurs, ce flux pourrait nous indiquer comment les galaxies obtiennent leurs étoiles, tester le champ gravitationnel de la Voie lactée et, en raison de sa proximité, devenir une merveilleuse cible pour les missions de recherche planétaire. Les auteurs espèrent démêler encore plus de telles structures à l'avenir avec l'aide de la riche base de données de Gaia.

Jean Etienne

Sources principales :

A nearby river of stars. Astronomy & Astrophysics, 15 février 2019.
This cluster of stars has been visible for a long time, but scientists only just now realized they. Live Science, 19 février 2019.
 
 

 
La nouvelle carte du ciel de Gaia indique l'emplacement de 1,7 milliard d'étoiles dans la galaxie de la Voie Lactée. Les régions plus claires présentent des concentrations d'étoiles plus denses.
Crédit: ESA / Gaia / DPAC. Cliquer sur l'image pour agrandir.
 

 
 
 
 

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