30 janvier 2019

 

Le module européen de l'ISS est couvert de centaines d'impacts de débris spatiaux

 
Une inspection effectuée depuis une caméra portée par le bras robotique Canadarm2 a révélé la présence de centaines de micro-cratères à la surface du module européen Columbus, provoqués par des débris de moins de 1 millimètre, qui ne l'ont toutefois pas perforé.

Occupée de manière continue depuis 2000, la Station Spatiale Internationale (ISS) accueille généralement un équipage de trois ou six astronautes qui y séjournent durant six mois. Le plus ancien module, Zarya, a été mis en orbite en 1998, tandis que Columbus, la partie européenne, a rejoint l'ensemble en 2008.

Il existe un risque permanent, mais faible, que des débris spatiaux ou des météorites puissent percuter la station et provoquer une fuite d'atmosphère, provoquant une dépressurisation. Cela n'est jamais arrivé, et si une telle alerte s'était bien produite en 2018, sa cause avait rapidement été imputée à une perforation dans la paroi d'un vaisseau Soyouz qui y était amarré, dont l'origine remontait à son assemblage au sol ou à des tests préalables au vol.

Afin de mieux caractériser le risque, les ingénieurs de l'ESA (Agence Spatiale Européenne) ont programmé deux analyses du module Columbus en septembre 2018, ce qui n'avait jamais été fait auparavant. Deux numérisations effectuées au moyen de la caméra équipant le bras robotique Canadarm2, qui ont permis de découvrir plusieurs centaines de micro-impacts, générés en grande partie par de minuscules débris artificiels ou naturels de moins de 1 millimètre. Ceux-ci n'inquiètent pourtant pas les enquêteurs de l'ESA, car le danger réside plutôt dans les débris d'au moins 1 centimètre, qui pourraient endommager la station.
 

 

 
Image de la surface du module Columbus fournie par la caméra équipant le bras robotique Canadarm2 de la station. Cliquer sur l'image pour agrandir. Crédit : ESA.
 

"Ces petites bosselures dans la partie extérieure du module Columbus montrent à quel point l'espace entourant la Terre n'est pas si vide", déclare Detlef Koschny, un expert du Bureau de défense planétaire de l'ESA, spécialisé dans la sécurité et la sécurité de l'espace, dans un communiqué de l'ESA. "Ils montrent également à quel point le module construit par l'ESA est efficace pour protéger les astronautes qui vivent et travaillent dans l'espace."

Si l'ESA reconnaît que le module Columbus, après onze années passées en orbite, montre des traces d'usure provoquées par de minuscules météorites ou débris spatiaux générés par l'homme, ses responsables n'ont pas encore exprimé de préoccupations au sujet des dégâts, mais cette nouvelle information alimentera mieux les modèles de densité de débris orbitaux près de la Terre.

Le Bureau des débris spatiaux de l'ESA prévoit d'utiliser régulièrement ce type de reconnaissance pour mettre à jour ou valider les modèles actuels décrivant le risque d'impact sur les engins spatiaux ou les stations spatiales, tels que le référentiel MASTER (Master-Earth et Earth Debris Terrestrial Environment Reference).

"Cette étude permet à l'équipe de mieux comprendre la densité de particules de débris d'origine humaine au niveau de l'orbite de la station spatiale, par rapport à la densité de micrométéorites naturelles près de la Terre, deux éléments importants pour la construction de modèles nous permettant de mieux cerner les risques des météorites maraudant à travers l'espace", ont déclaré des responsables de l'ESA.

Jean Etienne

Sources principales :

Hundreds of impacts crater ESA's Columbus science laboratory. ESOC, European space operations centre, 23 kanvier 2019.

Europe's Space Station Module Has Hundreds of Tiny Dents from 'Marauding' Debris. Space.com, 28 janvier 2019. 

 

 
Autres traces d'impacts observées. Crédit : ESA.
 
 
 

 
Le module européen Columbus et le bras robitique Canadarm2. Cliquer sur l'image pour agrandir. Crédit : ESA.
 
 
 

 
Le module Columbus lors de son installation, en 2008. Cliquer sur l'image pour agrandir. Crédit : ESA.
 

 

 
 
 

Retour

Commentez cet article dans le forum