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C'est un peu le serpent de mer de la
psychologie. Il fut un temps où certains scientifiques affirmaient
qu'il était possible d'assimiler une leçon tout en dormant, par le
biais d'une paire d'écouteurs. Puis cela fut démenti. Et
périodiquement, l'idée revient à la mode… Une nouvelle étude de
l'Université de Berne apporte une réponse définitive à cette
question. Alors que dormir peut
sembler être une perte de temps, on peut se demander s'il est
possible de mettre ce temps à profit pour apprendre une nouvelle
langue. Jusqu'à présent, la recherche sur le sommeil s'est plutôt
focalisée sur la consolidation des connaissances acquises à l'état
d'éveil et moins sur l'apprentissage pendant le sommeil. Il est en
effet avéré que les connaissances acquises à l'état d'éveil sont
ensuite passées en revue durant le sommeil, au cours duquel le
cerveau les "rejoue" comme un film. Les connaissances passent ainsi
de la mémoire immédiate à la mémoire à long terme, tout en étant
consolidées et ancrées dans l'ensemble de connaissances existant.
Si le fait que le cerveau endormi rejoue les
connaissances acquises améliore la mémorisation des connaissances,
ne serait-il pas possible de faire de même pour l'apprentissage de
nouvelles informations pendant le sommeil ? Katharina Henke, Marc
Züst et Simon Ruch de l'Institut de psychologie et de la Coopération
de recherche interfacultaire "Decoding
Sleep" (Décoder le sommeil) de l'Université
de Berne se sont penchés sur la question. Et pour la première
fois, ils ont pu prouver qu'il était en effet possible d'apprendre
des mots d'une langue étrangère et leur traduction pendant la phase
de sommeil profond et de se les rappeler inconsciemment à l'état
d'éveil.
L'hippocampe, une aire cérébrale indispensable
dans le cadre de l'apprentissage conscient, joue également un rôle
important pendant le sommeil. Les résultats de l'étude ont été
publiés dans la revue «Current Biology» et sont accessibles à tous.
La phase active des cellules cérébrales au
cœur du processus
L'équipe réunie autour de Katharina Henke a
cherché à savoir si le cerveau endormi dans ses états actifs, ou
"Up-states", était en mesure d'assimiler le vocabulaire d'une
nouvelle langue. Dans la phase de sommeil profond, les cellules
cérébrales commencent à faire converger leur activité. Pendant une
courte période, les cellules cérébrales sont toutes actives et
entrent en même temps dans une phase d'inactivité. Les phases
actives sont appelées "Up-state" et les phases passives
"Down-state". Les deux phases alternent toutes les demi-secondes
environ.
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