L'introduction d'espèces exotiques, principale cause des extinctions récentes

Les résultats de cette recherche universitaire, publiés aujourd'hui dans Frontiers in Ecology and the Environment , se basent sur les données de la Liste rouge de l'UICN 2017 sur le nombre total d'espèces considérées comme s'étant éteintes à l'échelle mondiale depuis 1500.

Sur 953 extinsctions répertoriées à l'échelle mondiale, l'introduction d'espèces exotiques se révèle la cause principale de leur disparition pour 300 d'entre elles, et pour 126, la cause exclusive.

Au total, pour 261 espèces animales sur 782 (33,4%) et 39 espèces végétales sur 153 (25,5%) les espèces exotiques ont constitué un facteur d'extinction, contre respectivement 2,7% des extinctions animales et à 4,6% des extinctions végétales suite à la concurrence d'espèces indigènes.

"Certaines personnes ont suggéré que les espèces exotiques n'étaient pas plus susceptibles que les espèces indigènes de provoquer la disparition d'espèces dans l'actuelle crise d'extinction mondiale, mais notre analyse montre que les espèces exotiques posent bien plus de problèmes à cet égard", a déclaré le chercheur principal, le professeur Tim Blackburn (UCL Biosciences). "Notre étude fournit un nouvel ensemble de preuves montrant que l'origine biogéographique d'une espèce est importante pour son impact. L'invasion d'une espèce étrangère suffit souvent à provoquer la disparition d'une espèce indigène, alors que nous n'avons trouvé aucune preuve d'une telle causalité dans le cas de l'arrivée d'espèces indigènes."

La liste rouge de l'UICN identifie 12 grandes catégories de facteurs d'extinction, notamment les espèces exotiques, les espèces indigènes, l'utilisation des ressources biologiques (chasse et récolte) et l'agriculture. Les espèces exotiques se classent au premier rang des facteurs d'extinctions animales, loin devant le deuxième facteur, et l'utilisation des ressources biologiques, qui représente 18,8% des causes d'extinctions.
 

Dans l'ensemble et en pratique, le nombre d'extinctions d'animaux causées en partie par des espèces exotiques est plus de 12 fois supérieur à celui causé en partie par des espèces indigènes.

Certains des pires contrevenants sont les mammifères prédateurs, tels que les rats noirs, bruns et du Pacifique et les chats sauvages, les habitats insulaires étant les plus durement touchés. Certains de ces animaux ont d'abord été introduits fortuitement comme passagers clandestins à bord de bateaux, mais certains, comme les chats et les renards, ont été introduits délibérément.

De nombreuses plantes ont également été introduites intentionnellement, telles que des essences de plantation ou des plantes ornementales pour jardins. Une fois en place, elles commencent à se répandre et à menacer la flore et la faune indigènes qui les entourent. Les plantes exotiques sont beaucoup plus susceptibles que les plantes indigènes d’atteindre une couverture maximale d’au moins 80%.

L'origine de certaines espèces étant encore inconnue, le professeur Blackburn et son équipe ont postulé, pour leur étude, que celles-ci étaient indigènes. Cependant, prévient-il, il est plus probable qu'elles aient une origine étrangère. De nombreuses régions du monde n'ont pas encore été bien étudiées, et il existe certainement beaucoup d'autres extinctions par des espèces exotiques non encore répertoriées comme telles.

L'équipe de recherche estime qu'une meilleure biosécurité est nécessaire pour prévenir les invasions futures et que, dans de nombreux cas, des mesures visant à contrôler ou même à éradiquer les espèces exotiques doivent être envisagées.

Jean Etienne

Sources principales :

Alien versus native species as drivers of recent extinctions. Ecological Society of America, 4 mars 2019.
Alien species are primary cause of recent global extinctions. Eurekalert, 4 mars 2019.
Social–ecological mismatches create conservation challenges in introduced species management. Frontiers in Ecology and the Environment, 4 mars 2019. 

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