27 décembre 2018

 

Ultima Thule, un mystère à résoudre

 
Tous les astéroïdes ou corps planétaires de forme irrégulière présentent à l'observation une courbe de luminosité variable en fonction de leur rotation. Ultima Thule fait exception à la règle, et c'est un casse-tête pour les astronomes, qui attendent avec impatience son survol par la sonde New Horizons dans quelques jours.

Au cours des trois derniers mois, la sonde New Horizons de la Nasa a effectué plusieurs centaines d'observations, dont de nombreuses images, d'Ultima Thule, un objet de la ceinture de Kuiper situé à plus de six milliards de kilomètres de la Terre. Sa luminosité a été tout particulièrement mesurée, car elle indique, ou devrait indiquer la vitesse de rotation de l'objet sur lui-même.

Et ces mesures sont déconcertantes. Car bien que les scientifiques aient déterminé depuis 2017 que l'objet ne s'apparentait pas à une sphère, mais qu'au contraire il s'agissait plutôt d'une forme allongée ou même de deux corps jumeaux, ils n'ont pu observer les pulsations répétées de luminosité provoquées au cours de chaque rotation, un phénomène courant désigné sous le vocable de "courbe de luminosité".

"Nous nous trouvons vraiment devant un casse-tête", déclare Alan Stern, de l'équipe de recherche du programme New Horizons au Southwest Research Institute. "Nous trouvons devant le premier mystère d'Ultima. Pourquoi cet objet a-t-il une courbe de lumière si petite que nous ne pouvons même pas la détecter ? Je m'attends à ce que les images du survol nous dévoilent beaucoup de solutions à ce mystère, mais je ne attendais pas à ça."

Pour quelle raison la courbe de luminosité est-elle si faible qu'elle ne peut être détectée ? Les membres de l'équipe de recherche dédiée à New Horizons ont des idées différentes…

"Il est possible que l'un des pôles de rotation d'Ultima soit dirigé directement vers la sonde ou à proximité de celle-ci", a déclaré Marc Buie, également du Southwest Research Institute. "Cette explication est naturelle", ajoute-il, "mais elle nécessite une orientation particulière et statistiquement très peu probable d'Ultima."

"Une autre explication", a déclaré Mark Showalter de l'institut SETI, "est que l'Ultima peut être entouré d'un nuage de poussière qui obscurcit sa courbe de lumière, de la même manière que la coma d'une comète submerge la lumière réfléchie par son noyau central". Cette explication est plausible, a ajouté Showalter, mais une telle coma nécessiterait une source de chaleur pour être générée, et Ultima est beaucoup trop éloignée pour que la faible lumière du Soleil puisse faire l'affaire.

"Un scénario encore plus étrange est celui dans lequel Ultima soit entouré de nombreuses minuscules lunes", a déclaré Anne Verbiscer de l'Université de Virginie, chercheuse adjointe du projet New Horizons. "Si chaque lune a sa propre courbe de lumière, toutes ensemble, elles pourraient créer une superposition confuse de courbes de lumière qui la fait apparaître aux caméras de New Horizons comme uniforme." Mais bien que cette explication soit plausible, ajoute-t-elle, elle ne possède aucun équivalent dans tout notre Système solaire.

Alors, la réponse ?

Alors que nous basculerons de l'année 2018 à l'année 2019, soit durant la nuit de la Saint-Sylvestre, les caméras de New Horizons capteront des images en haute résolution d'Ultima Thule, que nous recevrons un jour plus tard. Et alors nous aurons la réponse…

Jean Etienne

Sources principales :

New Horizons sur le site de la Nasa. 1 et 2

Sur notre site :

Alea Jacta Est pour New Horizons, à six milliards de kilomètres.
 

 

 
Au-dessus du repère, Ultima Thule. Ces quelques pixels
nous seront bientôt révélés en haute résolution.
Crédit : Nasa.
 

 

 
 
 

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