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Il est à noter que cette image est produite
par l'instrument Ralph, destiné à collecter les données couleurs sur
la cible, lequel ne dispose pas de la même résolution que la caméra
Lorri. En effet, Ralph observe un champ de 5,7° avec un capteur de
5024 pixels de côté, tandis que Lorri cerne un champ de seulement
0,3° avec un capteur de 1024 pixels de côté, soit une résolution
spatiale quatre fois meilleure. Autrement dit, les images les plus
proches de la cible, à seulement 3400 kilomètres, qui sont toujours
emmagasinées dans la mémoire de New Horizons, devraient nous offrir
huit fois plus de détails.
Même si cette vue présente déjà de nombreux
détails sur lesquels se penchent déjà les astrophysiciens, elle ne
constitue pourtant qu'un hors-d'œuvre eu égard aux 20 mois de
transmission qu'exigeront l'envoi complet des données, qui
présenteront, selon les prévisions, une résolution spatiale de moins
de 70 mètres par pixel.
L'éclairage oblique de la surface de l'objet
révèle de nouveaux détails topographiques le long du terminateur et
près du sommet, mettant en valeur de nombreuses petites fosses
atteignant environ 700 mètres de diamètre. La grande zone circulaire
d'environ 7 kilomètres de diamètre visible sur le plus petit des
deux lobes semble être une dépression profonde, toutefois, il est
actuellement impossible de déterminer s'il s'agit d'un cratère
d'impact ou si elle résulte d'un autre processus tel une "fosse
d'effondrement" ou d'une perte de matériaux suite à une perte de
matériaux volatils suite à un dégazage.
Les deux lobes montrent aussi de curieux
motifs alternant luminosité et obscurité, qui pourront constituer de
sérieux indices sur la façon dont ce corps s'est assemblé lors de la
formation du Système solaire il y a 4,5 milliards d'années. L'un des
plus intrigants est ce déjà fameux "collier" lumineux qui sépare les
deux lobes. Mais aussi, commencent à apparaître certaines
différences géologiques entre les deux lobes, qui semblent orienter
les scientifiques vers la thèse d'une origine différente pour
chacune des deux parties, et d'un assemblage plus tardif.
"Cette nouvelle image commence à révéler des
différences dans le caractère géologique des deux lobes d'Ultima
Thule et nous dévoile également de nouveaux mystères", a déclaré le
chercheur principal Alan Stern, du Southwest Research Institute à
Boulder, au Colorado. "Au cours du mois prochain, nous obtiendrons
de meilleures images en couleurs avec une meilleure résolution qui,
nous l'espérons, contribueront à résoudre les nombreux mystères
d'Ultima Thule."
Actuellement, New Horizons se trouve à environ
6,64 milliards de kilomètres de la Terre et s'éloigne à une vitesse
de 50.500 km/heure. A cette distance, ses signaux mettent six heures
et neuf minutes pour nous parvenir, à la vitesse de la lumière
(299.792 km/seconde).
Jean
Etienne
Source principale :
New Horizons' Newest and Best-Yet View of Ultima Thule.
Nasa, 24 janvier 2019.
Voir aussi, sur notre site :
Les hypothétiques lunes d'Ultima Thule. 8
janvier 2019.
Les surprises d'Ultima Thule. 2 janvier 2019.
Mission réussie et premiers résultats pour New Horizons. 1er janvier
2019.
Ultima Thule, un mystère à résoudre. 27 décembre 2018.
Alea Jacta Est pour New Horizons, à six milliards de kilomètres. 19
décembre 2018. |
